どうせみんな死ぬ。～愛しい紙片～

海にレッツゴー！

　しばらく飛んでいると、ユースリアが見えてきた。

「今、どの辺を飛んでるの？」

　とは、ナーアのセリフだ。ノートに書かれるナーアのセリフは青い文字で、ルクスは緑の文字だ。

「ユースリアだよ。上からだと、分かりづらいかもしれないけど」

「ふーん……」

　ナーアの顔色をうかがうと――ものすごく、悪かった。モウダメー、という顔をしている。

「もしかして、ナーア、酔った？」

「……ええ、実は」

「ルクス、氷出して」

　ルクスは、一口サイズの氷をナーアの手の上に出す。

「氷？　なんでよ？」

「いいから舐めて」

　氷を舐めると、乗り物酔いが緩和されると言われている。実際、ナーアの顔色も、少し、よくなったような気がする。

「さあ、ナーアも限界みたいですし、そろそろですね」

「そろそろって？」

「これを」

　と言って、リュックのようなものを手渡される。いや、リュックじゃない。これは――。

「なんですか、このリュックサック？」

「パラシュートだ！　ここから飛んでいいの！？」

　振り返っていたルクスは、笑いながら、頷いた。――直後、ヘリコプターの扉が開き、ものすごい風が吹いてくる。

「はい。着陸地点は海の上ですが、エリザクラに気づかれる前に、できるだけ深く、潜ってください」

「へー。では、お先に」

　空いた扉側に座っていたナーアは、なんの躊躇(ためら)いもなく、宙に身を投げ出す。昔は、高いところをすごく怖がっていたけれど、小さい頃、私と建物の屋根の上で鬼ごっこをしているうちに、耐性がついたのだ。――そういうところは、忘れてないんだなあ。

「……あれ、ルクスって、高いところ苦手じゃなかった？」

　ルクスは、いつもの笑顔のまま、固まっていた。なんでこんなにも、分かりやすいんだろうか。

「ルクス様、扉を開けますよ」

「ちょっ、待ってください。まだ、心の準備が」

　運転席からの声に、取り繕う余裕なんて少しもないルクスが気を抜いたらしく、魔法で浮いていたノートとペンが落ちた。私はそれを拾って、ルクスに渡す。

「これ、しまったほうがいいと思うよ。降りるときに危ないだろうし」

「ああ、はい」

　ルクスは虚空に空間を生み出し、ノートとペンをしまう。

「てか、ルクスは魔法が使えるんだから、別にゆっくり降りればいいじゃん」

「魔法なんて使ったら、エリザクラにバレて、即、はたき落とされてしまいます。魔法の気配がしますからね」

　さらさらと、ノートに文字が書き綴られていく。

「……え、今、空間収納、使ったよね？」

　笑顔のまま、さっと、ルクスの血の気が引いていく。

　そのとき、空いた扉の目の前を、何か、透明で大きなものが、高速で通り過ぎ――風に煽(あお)られ、ヘリコプターが安定性を失う。

「てか、ノートとペン、ずっと浮かせてたよね！？　氷とか作っちゃってたし！」

「……迂闊(うかつ)でした。ここから飛び降りることばかり考えていて、まったく気づきませんでした」

「は！？　乗る前から降りる心配してたの！？

どれだけ怖がりなのよ……いや、知ってたけど」

　ナーアは大丈夫だろうかと、眼下を見れば、無事、パラシュートが開いていた。今のところ、襲われたりはしていないらしい。

「とにかく、早く飛び降りないと！　ヘリコプターごとはたき落とされちゃう！」

「ですが、しかし……」

　こうなるとなかなか飛べない、ということは知っている。だが、このままでは、私たちもそうだが、何より、運転している人に危険が及ぶ。

「ああ、もう！　手、繋いであげるから！　ほら、行くよ！」

「手、えっ……！　ちょっと、待って」

「何か言った！？　私、今、何も聞こえないんだってば！」

　開いている扉の外から手を伸ばし、ルクスの手を掴む。

「じゃあ行くよ！　三、ニ、一――！」

「待ってください無理です本当にお願いします許しいいああああ！？！？！？！？」

　びゅんびゅんと、全身に風が叩きつけられる。宙であわあわと遊んでいるルクスの手を強く握り、体勢を整えさせる。――落ち着いたのを見届けて、私はルクスのパラシュートの紐を引いてやり、手を離す。パラシュートが開くため、あまり近づいていると絡まって危険なのだ。

　さて。――私が狙いだというのなら、パラシュートなんて、開いた瞬間、はたき落されそうだが。

「……でも、このままだと確実に死ぬよね」

　不可視の攻撃を空中でなんとかかわしていく。透明でよく見えない中、一つ、隙の多い攻撃をいなすと、それは、案外、柔らかく、そして、ヌルヌルとしていた。これは、海まで繋がっている、手――いや、大きなクラゲの触手だ。

　その触手を滑り台にして、私は勢いを殺しながら、海まで滑っていく。まだ重い。勢いが殺しきれない。そう判断して、リュックを海に投げ捨てる。

　――感覚的に、絶対に無事で済むという、確信があった。これまでの戦闘経験による、ただの、勘だ。

「どりゃあああっ！！」

　触手に打撃を与え、形を変え、真っ直ぐに入水できるよう、支えにする。そして、手足を一直線に伸ばし、私は、頭から、海に吸い込まれた――。

＊＊＊

　体を揺すられて、目を覚ます。最初に視界に入ったのは、ナーアの泣きそうな――いや、泣いている顔だった。水の中で涙は見えなかったが、私はその頬を指の背で拭(ぬぐ)ってやる。起き上がろうとすると、全身がじくじくと痛んだ。

「いてて……。さすがに、無傷とはいかなかったか」

　ところどころ、服が裂け、切り傷になっている。特に肩がめちゃくちゃ痛い。が、動けないほどではない。

「あ、そうだ、ルクスは！？　無事なの！？」

「ルクスの心配より、まず自分を心配しなさいよ！！」

「あでっ！」

　なんだかよく分からないが、頭突きされた。なぜかと考えようとして、眼前のナーアの泣き顔に、嫌でも思い知らされる。まずは自分を心配しろとか、そんなあたりだろうか。

「ごめんね、心配させて。私は大丈夫だから」

　ナーアを安心させるべく、微笑みかけながら、私は考える。見渡す限りは、きれいな海の中。ここは、大きな岩の側だ。そして、こうして息ができるということは、間違いなく、ここはエイミーが言うところの、「エリザクラ様の国」だ。

　となると、侵入には成功したと考えてよさそうだ。問題は、触手に含まれる毒の採取と、ルクスの居場所だが、

「ちょっと心配だけど、ルクスなら、一人でもどうにかできるよね」

「ええ。ルクスなんて、心配する必要はありません」

　たぶん、ナーアも同意してくれているだろう。問題は、私たちのほうだ。

「ルクスから、どうしたらいいかとか聞いてない？」

「えっと、確か、リュックの中に……」

　ナーアはリュックから、本を取り出す。どうやら、防水加工が施してあるようだ。表紙には、「人魚の国のしおり」と書かれている。

「いや、しおりて。修学旅行じゃないんだから」

「えーっと、目を通しておくように言われたんですが、確かここに――あ、ありました」

　ナーアの指差す先には、「ルクスとはぐれたときの対処法　p.27」と書かれていた。いや、どんな想定してるのよ。めちゃくちゃありがたいけどさ。

「えーと、何々？　ルクスと離れたときは、アイネ様のリュックに入っている、赤い閃光玉を割る――って、私、リュック捨てちゃったんだけど」

「馬鹿なんですか。どうして捨てるんですか」

　たぶん、責められているな、これは。だって、表情がそうだもん。

「重いと、うまく勢いを殺しきれなさそうだったから、つい」

「ついって……」

「とにかく、人魚たちに気づかれる前に――」

「わたしたちがどうかしたの？」

　ぐわっと、いきなり体を引っ張られて混乱する思考を、なんとか、落ち着かせる。ナーアに引っ張られているようだが、一体なぜ――とそこまで考えて、目の前に見覚えのある顔が映った。

「久しぶり、お姉ちゃん」

「あ、エイミーちゃん、お久しぶりです。お元気そうで何より――そゆことね。ははは」

　全然、余裕で見つかってました。