どうせみんな死ぬ。～愛しい紙片～

言いそびれて

　エリザクラ、という言葉を初めて聞いたのは、エイミーからだった。分からないことを分からないままにしておけない性分(しょうぶん)の私は、そのとき、帰ってすぐに調べた。

　エリザクラというのは、クラゲ型モンスターの名前で、クラゲベスたちの親玉のことを指して言うらしい。

　モンスターたちの中には、親玉――その種族を取りまとめる存在がおり、対話が可能だ。ハニーナもその一つで、ハチプーたちを取りまとめている。

　つまり、人魚の国は、エリザクラの中――大きなクラゲの中に存在していたのだ。海の中で呼吸できたのも、エリザクラのおかげなのだろう。

「会いにいくのは簡単だけど、人魚たちとは色々あったからなあ……」

　騙(だま)されて誘い込まれたり、追いかけられて締(し)めつけられたり、世界に毒をまくと宣言されたり。正直、あまり気乗りはしない。

「でも、クレイアさんのためなら。頑張れるよね、アイネ」

　足はすっかり、もとに戻っている。ロアーナのもとまで走っていけたのだ。一ヶ月の静養で、体力は落ちているが、大丈夫。

「――行こう」

＊＊＊

　とはいえ、私一人でどうにかできない、というのは、嫌になるくらい、思い知らされていた。誰かを頼らなければならない。だが、私は静養中ということになっており、部屋から勝手に出ることを禁じられている。

「誰を頼ろう……」

　ギルデは論外。ベルとロロも、やめたほうがいいだろう。ステアになんか頼った日には、頭が小さくなってしまう。ロアーナも協力してくれそうにない。

「ってなると――」

　いくつか選択肢はあるが、ここは、私の心に従おう。

　というわけで。再び私は、革命教の本拠地、セトラヒドナに来ていた。つまり、ルクスとナーアを頼ることにした。定期的に会ってあげないと、ナーアがものすごく、寂しがるだろうし。

　――何より、覚えていてほしいから。

　セトラヒドナは、かつて、城郭(じょうかく)都市であり、国となった今も、城郭はそのまま残されている。入り口は一つだけで、検問がある。

　また、命を狙われたりするんだろうかと、内心ヒヤヒヤしていたが、そんなことはなかった。ルクスがちゃんと言って聞かせてくれたらしい。

「猊下(げいか)がお迎えに上がりますので、簡素なもので申し訳ございませんが、しばし、こちらのお席にお座りになってお待ちください」

　――耳聞こえないって、最初に言っておけばよかった。言うタイミング、逃しちゃった。

「お気遣い、ありがとうございます」

　手振りで椅子に案内されたので、お礼を言って座る。私が遠慮してしまうと、立場的に、かえって気を使わせることになるので、なんでもかんでもお礼を言って、ありがたく受け取っておく。

　しかし、ルクスの国とはいえ、私は皇帝であり、相手は他国だ。お行儀よくしていなければならない。カチッと、スイッチを切り替えれば、それ相応の振る舞いができるよう、訓練は受けている。だが、心構えのほうは、気を抜いていると、すぐにバレてしまう。

　客室などはないようで、門内に設けられた簡素な空間に、門番と二人きりだ。話す必要はないとはいえ、おそらく、向こうから話題を振ってくる。

「私のような一門番が謝罪してどうこうなるものではありませんが、先日は、私の仲間が数々の無礼を働いてしまい、大変、申し訳ございませんでした」

　何を言われているのかは、下げられた頭と、直前の表情、状況から推測すれば、だいたい分かる。

「いえ、まったく気にしておりません。ですから、顔を上げてください」

　座っている私よりも低く下げられた頭に、誠意を感じた。まあ、見せかけだけ、なんてこともありえなくはないが、なんとなく、そう思ったのだ。いつも頼りきりの音でさえ、聞こえないけれど。

　恐る恐る、といった様子で顔を上げる門番に、私はにっこりと微笑みかける。食らえ、出血大サービス、皇女スマイル！

「ありがとうございます。本っ当に、ありがとうございます……っ。私たちが憎んでいるのは、この国をこんなふうにした前皇帝であり、あなたは、何も関係ないというのに……っ」

　あらら、泣き出しちゃった。ま、気持ちは分かるけどね。

　――もし、相手がママだったら、こう穏便には済んでいなかった。そもそも、喧嘩を吹っかけた時点で、国ごと滅んでいてもおかしくはない。

　きっと、彼も、大切な誰かを奪われたのだろう。ママの子どもである私に、ママの代わりに復讐したいと、そう思ったことだって、何度もあったことだろう。

　それでも、彼は今、真っ当に生きている。それは、すごく、すごいことだ。

　頭を撫でてやりたいところだが、萎縮して泣けなくなってしまったら悪いので、ハンカチを差し出すだけに留めておく。

　私も、ルクスと話す覚悟を、決めなくては。歩いてくるルクスの姿を視界に入れ、真っ直ぐに見つめる。

「お待たせして、申し訳――アイネ様、僕の大切なシレルフをいじめたのですか？」

　ルクスのことだから、こんな真面目な顔をしていても、私をからかうようなことを言っているに、違いない。となると、私が取るべき態度は――沈黙して、シレルフとやらに話させることだ。

「違います、猊下(げいか)。皇帝陛下は、私たちの罪を、お許しになられたのです」

「なるほど、そういうわけでしたか。勘違いしてしまって、申し訳ございません。――それでは、参りましょうか」

　ルクスと二人きりになったため、やっと、打ち明けられる。あの状況で、耳が聞こえない、なんて、とてもじゃないが、言い出せなかった。もし、会話の推測が的外れなものだったとしたら、すごく申し訳ない。

「ルクス。私、今、耳が聞こえないんだ。なんにも、少しも、聞こえないの」

「……なんの冗談ですか？」

「本当だよ。全部、推測で話してるだけで、本当に何も聞こえてないの。今なら、どんな悪口言われても気づかないし、背後から忍び寄られたりしても分からない」

　城までの長い道のりを、ルクスと歩いていく。ルクスは、まだ、私の話を疑っているらしく。

「アイネ様。髪の毛にゴミがついていますよ」

　何やら話しかけているようだが、ちっとも分からない。

「お取りしてもよろしいでしょうか？　無言は肯定と捉えますが」

　本当に分からないから、とりあえず、首を傾(かし)げておこう。

「では、失礼します」

　――突然、ルクスの手が近づいてくる。思わず、数歩、後ずさりするが、ルクスも同じ歩数だけ私に歩み寄ってくる。

　いつの間に、こんなに背が伸びたんだろう、全然、気づかなかった。

　きゅっと、片目をつぶり、もう片目を細めて様子をうかがうと、彼は、私の髪にかけた手を、すっと、下に引いた。それから、私の目の前に指を差し出す。そこには、白い小さなホコリがついていた。

「取れましたよ」

「あ、ありがとう」

　しれっと、私の髪についていたホコリを、自分のポケットに滑りこませたような気がしたのだが――え、怖、見間違いだよね、ねえ。あ、あれかな。後でゴミ箱に捨てるとかかな。

「しかし、本当に聞こえていないみたいですね」

　今度はなんだろう。ルクスがじっと、私を見つめてくる。

「声が届かないのに、愛を囁(ささや)いても仕方ないですね。きっと、あなたは、そういうところは察してくれませんから」

　本当に、なんなんだろうか。急に残念そうな顔をされても、対応に困るのだが。とはいえ、手話などは、読むことも話すこともできないし、歩きながらだと、紙を通しての会話も難しい。

「いや、届かないからこそ、今伝えておくべきなのでは？　今なら言いたい放題ですし」

　え、なんて言ってるの？　めちゃくちゃ気になるんだけど。てか、気になるから、話さないでほしいんだけど。私の悪口とか言ってないよね？

　すると、ルクスはピタッと立ち止まる。私が少し進んだ位置で立ち止まると、ルクスは近くの露店から、紙を一枚と、ペンを借りて、すらすらと、何かを書き綴り、私に手渡す。

「不安がらせてしまったみたいですね。配慮が足りず、申し訳ございませんでした」

　と、書いてあった。

「どうせ、私の悪口でも言ってたんでしょ？　いいもん、別に。ナーアに愚痴ってやる」

　へへん、ざまあみろ。ルクスなんて、ナーアにしっかり怒られてしまえ。

　なんて考えながら、ルクスの真っ赤な瞳の様子をうかがっていると――ふっ、と、突然、吹き出した。そして、笑い始めた。

「あはっ、あは、あははははっ！」

「ちょっ、何がおかしいのよ！？」

「いや、なんでもありません。すみません……ふふっ」

　笑いながら、ルクスは歩いていく。答えてくれていないような気がするが、答えられてもどうせ聞こえない。ま、なんでもいっか。

「本当に、かわいい人ですね、君は」

「んー、なんてー？　なんにも聞こえませんけどー？」

　聞こえない耳を差し出すと、ルクスはまた、笑った。一体、どんな悪口を言っているのやら。