どうせみんな死ぬ。～愛しい紙片～

ナーアの過去

「あたし、八歳までの記憶がないんです」

　そう、ナーアから告げられたのは、昨日から降り続いている雨が、初雪に変わり始めた、薄暗く、寒い朝だった。ナーアと出会ったのは、五歳のとき。そして、七歳のときに、別々になった。

「じゃあ、私のこと、まったく覚えてないの……？」

「はい、すみませんが」

　最初に、誰、と言っていた言葉が、そのままの意味だったのだと、初めて、気がついた。ナーアのことだから、いつもの憎まれ口の延長か、何か理由があるのだろうと、勝手に、思っていた。

「――そっか。あ、でも、そんなに落ち込まないで！　思い出なんて、これからいくらでも作れるんだし！」

　笑顔でそう言ってみるが、ナーアの顔は、曇ったまま。これは、出直したほうがよさそうだ。

「ちなみに、どうして忘れちゃったか、聞いてもいい？」

「ルクスが、消したそうです」

「え、ルクスが？　……なんで、そんなこと」

「血の皇帝を倒すために」

「ママを」

　水面にぼたぼたと、血を垂らしたみたいに、視界に、赤が広がっていく。遠くで、耳鳴りがする。

「はい。血の皇帝を倒すために、ルクスには、私の記憶が邪魔だったようで――」

「分かった。もういい。私、用事を思い出したから」

　強くそう言って、耳を塞ぎ、私はナーアに背を向けて走り出す。

　――が、ナーアは、そんな私を追いかけてきた。

「なんで追いかけてくるのよ！？」

「ただ、謝りたくて――」

「少しでいいから、一人にしてっ！」

「……嫌！」

　慣れたお城の中ならば負けないと、そう思っていたのだが、やはり、速い。

　なんとか撒《ま》こうと、後ろばかり気にして、前方の注意がおろそかになっていることに、気がつかない。

　――角を曲がった先に、ステアがいた。だが、この速度では、すぐには止まれない。

　なんとか避《よ》けようと、無理に体をひねり――顔から床に突っ込みかけて、ナーアに腕をつかまれ、助けられる。

「……！　アイネさん、大丈夫！？　痛いところはない！？」

　怒るよりも先に心配してくれる。そんな、昔から変わらないステアの想いが、真新しい傷口にしみる。

「うん、平気平気。ナーアが助けてくれたから。走って驚かせちゃって、ごめんね！」

　だから、じくり、と痛む足首を無視して、私は足早にステアとすれ違い、廊下を早歩きで進んでいく。

　そんな私を、なおも、ナーアは追いかけてきた。

「待ちなさい！」

　怒声とともに、ナーアに腕をつかまれる。自室の前まで来ていた私は、そのまま、彼女を引き連れて、ぼすっ、と、ベッドに腰かける。

「何」

「足を痛めましたよね。見せてください」

「いいよ。どうせ、魔法じゃ直せないし」

「魔法じゃ直せない、とは？」

「かくかくしかじか、とにかく、魔法は効かないの」

「……そう。同じなのね。まあ、違うとも言えるけれど」

「え？」

「いいから、見せなさい」

　ナーアは、私の足をきゅっと押す。

「いっっっ！？」

　あまりの痛さに、声にならない悲鳴を上げると、彼女は包帯で私の足首を固定し始めた。

「魔法なら一瞬ですが、魔法が効かないのであれば、一ヶ月は安静にしていてください」

「はあ！？　一ヶ月！？　そんなの、無理に決まって――」

「骨にヒビが入っているんですよ！？　むしろ、どうしてあんなにも普通に歩けるんですか！？　どれだけ強がりなんですか、このアホ！」

「アホ……！？」

「アホでないならバカです」

「ばっ……言ったわね！　私は、皇帝になるんだから！　バカでもアホでもないわよ！」

「ぎゃーぎゃーとうるさいんですよ、あなたは。サルですか」

「え、サル？　なんで急に褒めたの？」

　ナーアは大きなため息をつき、私の隣にぼふっ、と腰かける。だって、サルってすごいじゃん。なんでため息ついたの？

「皇帝になるんですよね？　今ここで無理をしたら、足首はもう、完全には治らないかもしれませんよ」

「……それでも、今しかないの」

「何をそんなに焦っているんですか？」

「何をって――戴冠《たいかん》式まであと少ししかないんだから、焦るに決まってるでしょ。まだ、全然、何もかも、足りてないんだから」

「――分かりません」

「はあ？」

「皇帝になってからでは、遅いんですか？　皇帝になる前に、完璧にならなくてはいけないんですか？　実際になってみてから学ぶことだって、たくさんあると思いますが」

「完璧……？」

　ナーアは、何を言っているのだろう。

「完璧になんて、なれるわけないでしょ。それ以前に、このままじゃ、きっと、皇帝になることすらできない。ギルデにはなれるって言われてるけど、何もかもぜんぶ、私には足りないの。あ、卑下《ひげ》してるわけじゃないから。単なる事実だから」

「――確かに、あなたには、足りないものがありますね」

　すると、ナーアは、私の部屋にある本を、魔法で取り出してきた。表紙に、問題集、と書かれているのがかろうじて見えた。

「世界を征服《せいふく》するにあたって、皇帝が始めに行ったことは？」

　突然始まったナーアクイズに、私は淡々と答える。

「部下の整理。近しいものの心を魔法で読み、反旗《はんき》を翻《ひるがえ》す可能性のある芽をすべて切り捨てることにより、恐怖で支配した。唯一、レイ・クラン・ウィリアーナだけは、口答えが許された。その後、皇帝は各地の権力者たちに、南の大国、カルジャス王の首をさらし、服従か死かの二択を迫り、ほぼすべての国を、自らの支配下に置いた」

「次。ルクス教皇は、ミーザス教国（当時のミーザス公国）をどうやって鎮静化させたか」

「新しい宗教を持ち込み、それによって国を統一した。平時であれば、宗教など歯牙《しが》にもかけない国民性であったため、皇帝が不安定な時期を狙い、心の拠《よ》り所とした。皇帝が不安定であることは、処刑数の変動、空模様、魔力の流れ等により判断した」

「では、最後の質問です。――もし、あなたの身近な人があなたを裏切ったら、どうしますか？」

「裏切りが判明した時点で、身体および魔法の自由を奪う。その後、尋問室で丁重に理由を問いかけ、罪の有無を皇帝自らが判断する。有罪であれば、迷いなく切り捨て、無罪と判断した場合には、一切の罰を与えない。判断基準に私情は挟《はさ》まず、既存の倫理観によってのみ判断する。既存の倫理観では判断できない問題であった場合、皇帝の一存により判断を行う」

「言うのは簡単です。――でも、本当にそれができるんですか？」

「……何が言いたいのよ」

「あんたに足りないのは、知識や体力じゃない。もっと別のことだってこと。できるっていうなら、証明してみせて」

「人を、殺せって言うの？」

「はあ。なんっにも、伝わってないわね。そもそも、あんたみたいな腑(ふ)抜けに、どうやって人が殺せるっていうのよ？　そんなんで、本当に皇帝になれると思ってるわけ？」

「……足りないってことくらい、自分が一番よくわかってる。それでも、ママが信じた人たちを、私は信じる。私がダメでも、きっと、みんなが助けてくれる」

　信じるまでに、いくつもの壁があった。今だって、すべてがきれいに収まっているわけじゃない。ママやパパについて、教えてもらっていないことも、まだまだ、たくさんある。

　それでも、今は、信じられる限り、信じてあげたい。

「そういうことが言いたいわけじゃないって、さっきから言ってるのに……。だいたい、助けてくれるって、皇帝なんだから、一人で決めなきゃいけないことだってたくさんあるでしょ」

「分かってるよ。そのために、毎朝、ジョギングしてるんだから」

「……じょぎんぐ？」

　皇帝というものは、孤独を感じずにはいられない。ママも、時折、どこか遠くを見つめて、思考の海から、なかなか帰ってこないことがあった。

　その孤独を紛《まぎ》らわすためにと、私は幼い頃から、色々なことを試させられた。好きなことを見つけ、趣味とすることで、平常心を保つのだとか。私の場合はそれが、走ることだった。

「散歩もダメなんでしょ？」

「はい。控えたほうがよろしいかと」

「ジョギングも、散歩もできなかったら、私、多分だけど、どうにかなっちゃうよ。他のことをして、気分を紛らわせてるだけだから」

　少し前までは、クレイアが心の拠《よ》り所となっていた。そのクレイアの石像は、現在、ステアが管理してくれている。毎日磨いているらしく、この間見に行ったら、ピッカピカになっていた。

　ギルデやステア、ベル、ロロは、私の大切な家族だ。けれど、だからなのか、素直に頼れないところがある。

　本当の家族だったら。ママやパパになら、もっと上手に甘えられたのではないか――。そんな酷いことを考えたりもする。

　今でも、十分、甘やかしてもらっている自覚はある。それは、すごくありがたいことだけど、それを、ありがたいと認識してしまっている時点で、きっと私は、誰かに甘えるということが、下手なのだろう。

　両親やベル、ロロと本音をぶつけ合えたのは、全部、クレイアのおかげだ。彼女がいなければ、私はきっと、一人で悩み、答えを出していただろう。

「……あたしが、付き合ってあげるから」

「え？」

「だから。あたしが、色々、その、話したりとかして、気を紛(まぎ)らわせてあげるから。だから、まずは自分を大切にしなさいよ。――さっきはあんなこと言ったけど、あんたならきっと、いい皇帝になれると思うから」

　こ、これは。ま、まさか。

「つ、ツンデレだ……」

「はあ？」

「いや、クーデレ？　むしろ、デレデレかも……」

「痛い方の足ねじ曲げるわよ」

「ゴメンナサイ」

　なんだかおかしくて、私が吹き出すと、ナーアもつられて、頬をひくひくさせていた。