どうせみんな死ぬ。～愛しい紙片～

何のために？

　ルクスの指差す先を見つめていた。その先にあるセトラヒドナに、私の欲しい真実が、きっとあるのだろう。――だが。

「行けないよ」

「なぜですか？」

「だって、蜂歌祭《ほうかさい》の準備をしなくちゃいけないから」

　本番で歌うための練習や、色々な準備がある。それに、試験勉強だって。だから今は、二人に構っていられない。

「蜂歌祭《ほうかさい》は三百年に一度でしょ？」

　誰かとそっくりな口調で、ナーアが尋ねる。かくかくしかじか、事情を説明すると、二人は顔を見合わせる。そして――ルクスの背中を、ナーアがバシッと叩いた。

「いてっ！」

「あんた、そんな悪さばっかりしてるから、人気が出ないのよ。早く蜜を返しなさい」

「しかし、かなりの量を研究に使ってしまったので、ほとんど残っていなくて……」

「研究？」

　クレイアが隠した、蜜の使い道がそこにあると感じ、私は割り込むようにして尋ねる。

「ああ、薬の研究ですよ」

「なんの薬？」

「それは、えっと……」

「ゴールスファ病ですが？」

「ゴールスファ病？　何それ？」

　言いあぐねるルクスに代わり、ナーアがそう答える。ゴールスファといえば、ママの旧姓、つまり、ルスファ王家の家名だ。

「ちょっと、ナーア！　それはまだ――」

　止めるルクスの口を手で塞ぎ、ナーアは続ける。

「ゴールスファの血を濃く継ぐ者の間での空気感染、ないしは、感染者との接触感染でかかる病気です。かかったら最後、死にます」

「死ぬって……」

　ママの親兄弟は、全員、亡くなっている。

　元々、王族であるゴールスファは、その血が途絶《とだ》えないよう、子孫を多く残す必要があった。そのため、親戚は多いはずだが、ママはパパを選んで、王家との縁を切ってしまっている。

　頼れる親戚と言えば、ママの父親の弟、つまり、私の大叔父の、カルメスくらいだ。十年ほど前、意識を失っていたママの代わりに、一年間、国政を執《と》り行っていた関係で、まだ繋がりがある。

　とはいえ、親戚などおらずとも、私には大切な家族がいるのだが、問題はそこではない。

　――現在、この世界にゴールスファの直系は、私だけだということが問題なのだ。

「あなた、ゴールスファの直系なんですか？」

「直系なんですかって、そんなの、昔から知ってるでしょ？」

「ナーア。彼女は、榎下(えのした)愛音(あいね)。血の皇帝の一人娘ですよ？」

　ルクスに説明されなくとも、ナーアは、全部、知っているはずだ。話していないことなど、一つもないくらいに。どれだけ、知らないフリをすれば気が済むのか。一体、何のために。

「――そう。だったら、十六歳になって、ゴールスファ病に感染したら死にますね。ドンマイ」

「いや、ドンマイで済まないと思うんだけど」

　とはいえ、少し、引っかかる部分もある。

「感染ってことは、感染源があるってことでしょ？　ゴールスファ家がほとんど滅びてるのに、私はどうやって感染するの？　感染者がまだ生きてるとか？　カルメス大叔父さんと会わないようにすればいいだけじゃないの？」

「そう、そうなんです。それがずっと、謎でした。あの、血の皇帝ですら、その感染源を突き止めることはできなかったんです」

「ママでも……？　でも、ルクスには分かるってこと？」

　ルクスは、自分から食いついておいて、困ったように、笑顔を作った。どうせ、そこまで言ったのだから、全部、一息に吐いてしまえばいいのに。

「そうは言っても、ゴールスファの血筋にしか感染しないんでしょ？　すぐに分かりそうな気がするけど」

　ルクスは、小さく息を吐き、ナーアを責めるように横目で見やる。対するナーアは素知らぬ顔だ。

「接触感染であれば、誰にでも感染すると言われています。――ただ、最近、魔族にも感染することが分かったんです。魔族は感染しても、症状が出ない。だからきっと、接触感染に気づかなかった魔族の間で広まり、ゴールスファの血筋に、空気感染で持ち込んだのではないかと。そして、数年前、ゴールスファ家全体に及ぶ、大規模な感染を起こした。――それは、血の皇帝も、例外ではなかった」

「え、ママも病気だったの？」

「はい。八年前、すでに、いつ亡くなってもおかしくない状態だったようです」

　――初めて聞いた。ママが、病気だったなんて。ママは、いつも元気そうだった。私とたくさん遊んでくれた。疲れている姿なんて、見たことがなかった。

　それなのに、それからさらに、八年が経つのか。

「とはいえ、僕が感染源に気づいたのは、本当に最近のことでして。魔族に感染する、なんて思ってもいなかったんです。まあ、仮説、というレベルのものですし、もしかしたら、陛下(へいか)もこの仮説にはたどり着いていたかもしれませんが」

「そう、なんだ」

　感染源、かあ――なんて考えていると、石になったクレイアがずり落ちてきたので、抱え直す。

「それはいいけど、ルクスって、クレイアさんのこと、知ってるの？」

　ルクスの笑顔が固まる。どうやら、知っているらしい。クレイアは、ルクスとも知り合いなのか。どんどん、謎が増えていく。

「――それより、お帰りにならなくてよいのですか？」

　露骨に話題をそらしたな、なんて思いながら視線を上げると、真っ暗になっていた。走ればすぐに帰れるため、本来なら、岐路を急ぐ必要はない。

　だが、クレイアがこの状態だ。どれだけ、平然を装(よそお)っていても、やはり、心はぐちゃぐちゃで、落ち着かない。

「色々、聞きたいことは、あるけど。しっかり、聞きたいから。一回、時間をおいて、整理させて」

「分かりました。お待ちしております」

「でも、もう少しだけ、今、話したいことがある」

「はい、なんでしょう？」

「まず、エイミーちゃんのことだけど。私、クレイアさんになんとかしてもらうつもりで、まさか、こんなことになるって思ってなかったから――」

「分かりました。大好きなアイネ様の頼みですからね。なんとかしてみます」

　苦虫(にがむし)を噛(か)み潰(つぶ)したときのことを思い出しながら、苦渋(くじゅう)の表情を向けると、ルクスは苦笑いした。

「それから、教徒に頼んで、私を誘拐(ゆうかい)したり、銃で襲ったりしたのは、なんのため？」

「そのつもりはなかったのですが、余計な危険にさらしてしまったようで、申し訳ありません」

「それは後日、もっとちゃんと謝ってもらわないと気が済まないけど。今はなるべく、簡潔に答えて」

　私とロロが無茶をしたせいとはいえ、革命教の攻撃のせいで、クレイアが、泣いているのだ。そう簡単には許せない。

　ルクスは、ほんの少しだけ、観念した様子で肩をすくめて、答える。

「――謝るためです」

「謝るって、誰に？　何を？」

「秘密です」

　何度も見た笑顔を貼りつけたルクスは、そのときばかりは、何も、悟(さと)らせてはくれなかった。

「あ、そうだ。よろしければ、ナーアを連れていってください」

「はあ？　何勝手に決めてるわけ？」

　軽い調子で告げるルクスに対し、ナーアは信じられない、とでも言いたげだ。

「いいじゃないですか。アイネ様とは幼なじみのようなものなんですから。色々と、積もる話もあるでしょうし、こちらにお越しいただくより、そのほうが説明もしやすいかと」

「――ならせめて、あんたも来なさいよ」

「僕は国の王ですよ？　ナーアと違って忙しいので」

「あんたねえ……」

「期限は、言わなくても分かりますよね？」

「――分かってるわよ。まったく」

　こうして、ナーアがついてくることになった。