どうせみんな死ぬ。～愛しい紙片～

覚醒

　ルクスに聞きたいことは、山ほどあった。だが、私が何かを尋ねるより先に、彼は悲痛(ひつう)な表情を浮かべて、私の近くまで歩いてくる。

　咄嗟に、クレイアの手を引いて逃げようとして、その手の冷たさに、思わず、手を引っ込める。

　反射的に振り返る。

「え」

　クレイアが、石になっていた。

「クレ、イアさ……」

　思考が止まる。彼女へと伸ばした指先が固まる。わけの分からない光景に、ただ、心臓だけが鼓動を速める。世界が止まって見えて――。

「目を閉じて！」

　ルクスの声に意識を引き戻された瞬間、彼の手に視界を覆われる。その直前、赤い光が足元を蛇行しているのを見た。

　そこでやっと、理解が追いつく。

「石蛇――」

　ルクスの腕が離れていく。

「目を合わせると、石になります。絶対に、目を開けないでください」

「でも、どうしよう、クレイアさんが……！」

「大丈夫です。元に戻す方法は僕が知っていますから」

　その言葉に、少しだけ、平常心を取り戻す。

「……アイネ様。百匹いる石蛇を、すべて捕まえることはできますか？」

「目を閉じたまま、ってこと？」

「はい。僕と、そこの彼女のために」

　――クレイアさんのためになるなら。

「やってみる」

　私は音に意識を集中させる。草をかき分け、地の底を這(は)いずる音を聞き、気配をつかむ。

　気配が多すぎて、その一つ一つに集中するのが難しい。

　それでも、私がやるしかない。クレイアのために。やらなければならない。

　今を逃せば、次にいつ、石蛇に遭遇できる分からない。クレイアと同じように、石になってしまう人が現れるかもしれない。

　音だけで、気配だけで、目を使わずに蛇の場所が正確に分かる人は、私以外にそうはいない。

　これは、私がやるべきことだ。やらなければならないことだ。

　やれ、榎下(えのした)愛音(あいね)。他でもない、彼女のために。

　――突如として、目の前に白黒の世界が広がる。

　誤って目を開けてしまっただろうかとも思ったが、しっかり閉じている。石蛇と目が合っても、石にならない。

　いや、違う。これは――音だ。音だけで、私の脳は、これだけの情報を得ているのだ。

　視界から得るよりも、遥かに膨大な情報を、空気の振動から読み取っているのだ。

　自分でも不思議なその感覚を頼りに、すぐさま、石蛇たちを捕まえる。

「捕まえた！」

「その蛇たちを、そこの袋に入れていただけますか？」

　何色かは分からない袋に蛇たちを入れ、百、数えたところで、ルクスに報告する。

「では、その女性を担いで、僕についてきてください」

「……うん」

　不信感はあったが、クレイアの戻し方はルクスしか知らない。彼は、糸のようなものを頼りに、森を抜けていく。私は黙って、後についていく。

　石になったクレイアがあまりにも冷たくて、担いでいるこちらまで、凍えそうになる。いや、凍えているのは、心だったのかもしれない。

「やっと森を抜けられましたね」

　気がつくと、すっかり、暗い森を抜けていた。眩しさに気づかないほど、考え込んでいたらしい。

　開けた視界で再度、確認すると、そこにいたのは、やはり、ルクスだった。

　あのとき、声に聞き覚えがあったのは、声変わりしたものの中に、前の響きが、かすかに残っているからだったのだ。

「……どうして」

「以前から、石蛇を探していたのですが、絵本の絵から察するに、どうやら、この森が怪しい、という話になっていて――」

「誤魔化さないで。……どうして、助けてくれたの？」

　私は彼の真っ赤な瞳を見つめる。クレイアと同じ、赤色の瞳だ。魔族が滅びた日、彼は母親のお腹にいたため、人間にはならなかったのだ。確か、クォーターだと言っていたか。

「どうしてって。助けてはいけませんでしたか？」

「じゃあ、聞き方を変えてあげる。――なんで、ママを裏切ったの？」

　彼は、終始笑顔で、感情を深い底に隠している。

　だが、クレイアほど完璧ではない。これは、動揺している音なのだと、はっきり分かる。昔は全然、分からなかったが。

「アイネ様は、どこまでご存知ですか？」

「……ルクスも、それなの」

　私がどこまで知っているか分からないと、みんな何も話してくれない。

　卑怯だ。

「ママがどこにいるか、知ってるんじゃないの？」

「その質問には、答えかねます」

「やっぱり、知ってるんだ」

　――五歳のとき、私はセトラヒドナに、人質として送られた。ママがそうすべきと判断したのだ。何かしらの事情があったのだろう。

　そのとき、私の見張り兼お付きの役を担っていたのが、ルクスとナーアだった。だが、本当の関係性を気にしたことはなく、私は二人を、幼少期の三年間をともに過ごした、大切な幼なじみだと思っている。

「私は、何も知らない。誰も、何も教えてくれないから。――ただ、ルクスが革命教を立ち上げた時期と、ママがいなくなった日が、重なりすぎてる。あの日以来、ナーアにも会えてないし。だから、何か関係があるんじゃないかって、そう思っただけ」

　思った、というよりも、直感に近かった。そして、確信した。

「私、みんながママの居場所を教えてくれないのが、ずっと不満だったけど、今、はっきり分かった。――みんな、ママがどこにいるか、知らないんだ。知らないから、答えてくれないんだ。知らないって言ったら、私が不安がるから」

　ルクスは、ニコニコと愛想を振りまいて、何も答えない。それは、肯定を意味していた。

「ママに、何したの」

「……思ったよりも鋭いですね。正直、みくびっていました」

　ふ、と、ため息をついて、ルクスは指に巻きつけていた糸を引く。

　――瞬きのうちに、少女が視界に現れた。

「ナーア……」

　青い髪にピンクの瞳。そして、頬の青いダイヤ模様。

　――見間違えるはずがない。いつも、動画配信で観ているから。それがなくとも、特徴的な

頬の青いダイヤ模様や、顔立ちから判別できる。

　話したいことは山ほどあった。昔みたいに仲良くしたかった。彼女もきっと、同じ気持ちだろうと、そう思い込んでいた。

「……あんた、誰？」

　しかし。返ってきたのは、そんな反応だった。冷たい宝石のようなピンクの瞳に、ここに私がいることを、責められているような気持ちになる。

　今すぐに、逃げ出してしまいたい。

「すみません。事情は、後でお話しま――」

　ルクスの音が、一瞬、安堵(あんど)に緩み、はたと、気づく。

　私は何をしているのか。

　一体、何をすべきなのか。

　確かに、ナーアの態度は、正直、ショックだった。それだけで、思考がリセットされた。

　――でも、騙されない。

「私は、ママのことを聞いてるの！！　誤魔化さないでよッ！！」

　急な怒声に、ルクスとナーアは、目を真ん丸にしていた。赤とピンクのうち、赤い方の瞳を、私は睨(にら)みつける。

「ママに、会わせてよ……っ」