どうせみんな死ぬ。～愛しい紙片～

再会

　ハニーナに、蜜を作れるのはまだ先になると伝えると、

「そうですか。分かりました」

　随分と、簡素な返事が返ってきた。

「その数ヶ月の間、魔法植物の成長には、ベルの魔力を使うわ。これなら、問題ないでしょ？」

「はい、ベルセルリア様の魔力を使わせていただけるなんて、光栄です」

　ひとまず、話はまとまったようだ。ベルほどの魔力があれば、数ヶ月は持つだろう。

　それで、と、ハニーナが切り出す。

「蜜は、それで足りそうですか？」

「まあ、だいぶ少ないわね。でも、分けてもらえるだけでもありがたいわ」

「その蜜って、何に使うの？」

　私が尋ねると、クレイアは、

「できてからのお楽しみよ」

　と、いつものように茶化した。

　それが、妙に気に入らなかった。

＊＊＊

「さあ、帰りましょうか」

　いつもの調子を装って話しかけてくるクレイアの心中を、私は黙って探る。

　偽っていることは、分かっている。彼女の自然体の音の中に、不自然な渦(うず)が混じっているから。

　それがなくとも、さっきの今だ。さすがの彼女であっても、いや、彼女だからこそ、気にしないわけがない。

「アイネ？」

　私がおぶって走らない限り、すぐには城まで戻れない。行きは走ってきたが、帰りも同じようにいくとは思うなかれ。

「ギルデには、歩いて帰るって言っておいたから。荷物は先に来て、木に引っかけておいたし」

「――あらそう。じゃあ、行きは無理だったけれど、帰りは歩きで行きましょうか」

　クレイアは、わずかに動揺を見せた。――いや、私が、彼女の癖を見抜けるようになってきたのだろう。私が彼女に平然を装わせているのだと思うと、少し、得意な気分になる。

　それからは、お互い、会話らしい会話もないまま。

　荷物のある木へと向かう私に、クレイアがついてくる。

　しかし。

「あれ、どの木だっけ……」

「あんた、まさかあたしの荷物、なくしたりしてないわよね？」

「な、なくしてないって」

　まさか、木がこんなにもみんなそっくりだとは。アイネ、思い出すのよ。どんな木にかけたんだっけか……。

　勝手にクレイアさんの荷物を持ってきた上、その辺に放置して、挙げ句失くしたなんてことになったら、マジでどうしよう。

　――などと、私が半分、パニックになっていると、袖が引かれる。振り返ると、クレイアが地面を指さしていた。真っ白な頭頂部がよく見える。

「アイネの通った跡があるわ。これを辿っていきましょう」

「跡？　そんなの、全然見えないけど」

「ほらここ、草が倒れてるでしょ」

「あー、確かに、言われてみれば？」

　私には、到底、判断がつかない。そもそも、自然の中には折れ曲がっている草など、どれだけでもある。その中で人が踏んだものはどれかなんて、どうして分かるのか。

「クレイアさんって、どうしてこういうこと知ってるの？」

「昔、森の中で暮らしてたことがあったのよ」

「森！？　なんでまた……」

「食べるものがたくさんあるからよ。お金になる草もたくさんあったし」

　もしかして、クレイアには、家がなかったのだろうか。いや、そもそも、家族はどうしたのか。そのうち教えてくれる、とは言っていたが。

　彼女の口ぶりだと、まるで、一人で生きてきたみたいだ。

「まあ、昔のことよ。忘れなさい」

「忘れなさいって……」

　そんな言い方をされて、忘れられるわけがない。仮に、彼女が過去を乗り越えているのだとしても、私はクレイアの、すべてが、知りたい。

　そう思ってしまうのは、やはり、傲慢(ごうまん)だろうか。

「あったわ」

　半分考え事に頭を割いていて、返事をし損ねる。クレイアの指差す枝には、確かに、彼女の鞄があった。

「帰りは案内しなさい。あたしは、どこから来たのか、皆目(かいもく)、見当もつかないから」

　まさかの方向音痴だった。――いや、足跡などから場所を特定できれば、方向感覚は必要ないのかもしれない。

「それと、この辺り、蛇が多いみたいだから、しっかり前を向いて歩くのよ」

　――蛇って、食べたら美味しい？

　と、瞬間的に尋ねかけた。いつもなら、後先考えずに口が動いているところだが、このときばかりは、聞かなかった。

　ずいずいと森を進む私に、クレイアがついてくる。

　しばらくまた、沈黙が続く。私は、怒っているのだ。そう簡単に、気を許してはいけない。

「アイネを傷つけたことは、悪いと思ってるわ。でも、あたしは、間違ったことは言ってない。――謝るわけには、いかないから」

　わざとだ。わざと、クレイアは火に油を注ぐような言い方をしている。安い挑発だ。分かっている。

　でも、込み上げてくる怒りを抑えられるほど、私は大人じゃない。

「別に、傷ついてなんかない。私は、ただ、怒ってるの」

　でも、相手がクレイアだから、強くは怒らないようにしている。それだけだ。

「怒りは悲しみからやってくるものなのよ」

「別に。クレイアさんにどう思われてようと、私は悲しくなったりしないけど」

「素直じゃないわね。まあいいわ。とにかく、あたしは謝らないから」

「素直じゃないのは、どっちよ……」

　また、沈黙に戻るだろうか。はたまた、クレイアが何か言い返してくるだろうか。次は何を言ってやろうか、なんて考えていた――そのとき。

　遠くから、プロペラの音が聞こえた。この大自然の中にあるはずのない、不自然な音だ。

「――クレイアさん、逃げよう」

「どうしたの急に？」

「ヘリコプターみたいな音がする。明らかに、私たちを狙ってる」

　手を引こうとすると、彼女はそれをゆるりと振り払う。

「そう」

「そうって……」

「狙われてるのはアイネ一人でしょ？　あたしを巻き込まないでくれる？」

　――どうして。

　どうして、そんなに、遠ざけようとするの。

　どうして、自分が悪者になれば済むなんて思うの。

　どうして、うつむくばかりで、私の顔を見てくれないの？

「ねえ、どうして……？　顔を見て話すよう言ったのは、クレイアさんでしょ？」

　クレイアが、私の瞳を見上げる。私は彼女の赤い瞳に、自分の顔と頭上を映す。私の瞳には、彼女の顔と、自身の足元が映っているのだろう。

　小さな口が開きかけ、桃色の唇に意識が吸い込まれる。――そのとき、突然、眩しい光に照らされて、私は思わず目をつぶる。

　同時に、背後で草が揺れる音が聞こえ、スルスルと、何かが、足首を掠めていった。

「クレイアさん、大丈夫！？」

　思わず心配してしまったが、返事はない。

　それならと、私もだんまりを決め込むことにする。

　――眩しさに抗い、光の発生源を見ると、そこには、一つの人影があった。しかし、目が眩(くら)んで、それが誰であるか、すぐには分からなかった。

「また会えましたね、アイネ様。目は閉じたままでお願いします」

　柔らかい男の声だが、私は覚えている。この声は、あの日、エイミーを吊し上げていた男の声だ。

「あなた、誰……」

　影が近づいては来るが、逆光になっている上、眩しさに目がくらんで、よく見えない。

「ご挨拶が遅れました。――ルクス・ロゼッシュと申します」

　その名前を聞いた瞬間、脳裏に彼の顔が浮かぶ。緑の髪に、クレイアと同じ、赤い瞳。そして、柔和そうな顔立ち。

「ルクス――」

　革命教の教祖であり、私の古い知人でもあるルクスが、そこにいた。