どうせみんな死ぬ。～愛しい紙片～

母を超えたとき

　ハニーナにすぐ戻ると約束してしまったため、遠くへ逃げ出すことはせず、城で大人しくしていることにした。とは言っても、クレイアには絶対に見つからない、城の屋根だ。

「アイネ、元気出して」

「ボクはアイネのこと、だーいすきだよ」

「ロロも」

　両側からむぎゅっと、抱きしめられていた。城の中であれば、どこにいても二人には見つかる。

　いや。見つけてほしかったから、ここにいた。

「……二人は、知ってたの？　ママが、家族との縁を切って、魔王の養子になってまで結婚して、私を産んだこと」

「ロロは知らない」

「ボクは知ってたよ。ドラゴンだからね」

　ベルなら、いくらでも知りようはあるだろう。今、知らないと答えるようなら、私は怒っていた。

　ようやく、自分に親戚が少ない理由がわかった。その多くが亡くなっているのだが、それだけではないのだと。

「やっぱり、私なんて、いない方がよかったのかな。私がいなければ、無理に結婚しなくてよかった。私が生まれてくることは、ママとパパ以外の誰からも、望まれてなかった。ママとパパだって、私がいたせいで困ったことが、きっと、たくさん、あったんじゃないかな」

「そんなことない！　二人とも、アイネを大切に思ってたし、何より、ボクはアイネに会えて、すごく、嬉しかった！」

「ロロも。アイネと遊ぶの、楽しー」

「二人とも、ありがとう」

　少し前まで、私が一方的に避(さ)けていたというのに、二人はちっとも変わらない。

「そういえばアイネ、宿題は終わった？」

「げっ……」

「前は、宿題の邪魔するなって、言ってた」

「うぐっ……」

「あれあれー？　やらないのー？」

「ぬぬぬ……」

「やらないと、コーテーになれない」

「分かった分かった！　ちゃんとやります！」

　皇帝にはなりたい。でも、勉強はしたくない。でも、皇帝の仕事が、勉強を伴うものであったとしても、私は皇帝になりたい。でも、勉強はしたくない。

　――すべては、ただ一人、ママに会って、褒めてもらうために。

　結局、私には、それだけなのだ。

「あと何が残ってるのさ？」

「えーと……嫌なやつは先に終わらせたし、空の写真も撮ったから――あとは、読書感想文と歴史の課題、かな」

「感想文、何冊残ってるの」

　感想文は、と、ロロの顔を見つめて考える。

「一冊」

「歴史は？」

　歴史は、と、ベルの顔を見ながら数える。

「三ページくらい？」

「提出って、いつまでだっけ」

「三日後」

　宿題が二倍になることを見越してやっているので、今週も二倍になってはいるが、問題ない。すると、ベルとロロが私の顔をじとーっと見つめてくる。

「……ちゃんとやってるじゃん」

「つまんない」

「いやいや、本気出せば一週間前には終わってたよ」

　と言えば、二人はため息をつく。

「アイネの馬鹿ー」

「つまんないつまんない」

「理不尽な……！」

　ハニーナのところに行くまでに、まだ時間がかかるようなら、今、歴史の課題だけでも終わらせたいところだが。

「即位の儀って、確か、二日かかるんだよねぇ」

「え、そうなの？　じゃあ、今日は歌えないんだ」

「アイネ、れんしゅーしないの？」

「あ、練習……。すっかり忘れてた……」

「相変わらずだねぇ」

「いつものパターン」

「それは、馬鹿って言いたいのかしら？」

　なんて、話していると、クレイアとギルデの話が終わった。壁を一面破壊したため、全部、聞こえていたが、それは二人にも分かっているので、大事なことを話したりはしていなかった。

「そろそろ行きますか」

　屋根から飛び降りて、二階の窓枠をつかみ、ノックする。中にはクレイアを見送ったあとの、ギルデだけがいた。

　がららっと窓が開けられて、私は中に入る。

「話終わった？」

「――どこから入っているんだい？」

「え？　……はっ！？」

「来週も宿題は倍にしよう」

「なああぁあぁ……！！」

　なんで窓から入ったんだ私。

　だって、そこに、窓があったから……。

＊＊＊

　ひとまず、方針を立てることにした。

「儀式のメインは歌だが、アイネには儀式の手順も覚えてもらわなければならない」

「ワー、ムズカシソウ」

「衣装も仕立てなければならないし、ベル様の血を受けるための杯も探す必要がある。それに、いくら帝国に力があるとはいえ、すべてを独断で行うわけにはいかない。当然、属国への周知も必要となってくる。メディアには規制をかけなければならないし、警備の手配も必要だ。他にも――」

「分かった分かった！　そういうのいらないから」

「というわけで、だ。アイネにはこれから、十六歳の誕生日までの間、蜂歌祭(ほうかさい)の準備をしてもらう」

「課題と蜂歌祭と、両方やるのか……」　　

　私が不安そうな顔で尋ねたからか、ギルデは私の頭をぽんと撫でる。

「アイネ。来週の課題が終わったら、最終試験をしようと思う。それに合格すれば、僕とステアから教えられることは、もう何もない。課程はすべて終了だ」

「え……？　ま、待ってよ！　私はまだ、全然、大人になれてないし、まだまだ、学ばなきゃいけないことがたくさんあるはず、でしょ？」

「本当は、そうなるはずだったんだけどね。――アイネが今やっているのが、マナ様が組んだ課程だということは、知らなかっただろう？」

「え、そうなの……！？」

　つまり、ママは私が皇帝になるために必要な、八年分の課程を用意してくれていたということになる。皇帝になりたい、などと、一言も言ったことはなかったのに。

「マナ様の予定ではね。これを全部終えるには、あと八年はかかる計算だった。つまり、二十四歳までかかるはずだったんだ」

「え……？　でも、帝位を継ぐのは、十六だって――」

「皇帝になってから学べばいいだろう？」

「そ、そんなことができるの……！？」

「できるさ。忙しくはなるけどね」

　ということは、つまり。

「よく頑張ったじゃないか、アイネ。マナ様が知ったら、さぞ、驚かれるだろうね」

「……本当に？　ママ、驚いてくれる？　褒めてくれる？　喜んでくれる！？」

「ああ、もちろん、絶対にね。僕だって、こんなに早く終わるとは思っていなかった」

　ギルデが勉強に関して私を褒めるなんて、夢じゃないかと思ってしまう。しかし、頬をちぎる勢いで引っ張れば、ちゃんとそこには、痛みがあった。あまりの勢いに、ギルデはぎょっとしていた。

「来週の課題はレポートの枚数だけを指定しておくから、試験勉強にあてるといい」

「はい！」

　俄然(がぜん)、やる気が湧いてきた。燃える。