どうせみんな死ぬ。～愛しい紙片～

約束破りの常習犯

　――私は、クレイアさんにとって、いない方が、よかったのかな。

「……！　誰だ！」

　気配を消す余裕すら失っていた私に気づいたギルデが、魔法で扉を開ける。ギルデは、ものすごく傷ついたような顔で、私の名前を、口の中で小さく呼んだ。

「どこから聞いて――」

「私、いない方がよかった？　私がいるせいで、ママは幸せになれなかったの？　私のために、ママは蜂歌祭《ほうかさい》で歌わなかったの？」

　クレイアは、じっくりと言葉を選ぶようにして、視線をさまよわせていた。

「そんなに考えないと、答えられないの？　私が必要だって、どうして、言ってくれないの？」

「――あたしがどう思っていようと、アイネには関係ないことでしょ。みんな、アイネが大好きだし、アイネを必要としてるわ」

「おい、まなさん……」

　ギルデの声を遮り、私は思わず、壁を殴る。一面全部が剥《は》がれ、廊下に倒れていくのを無視して、私はクレイアに詰め寄る。

「クレイアさんは、私がいらないんだ」

「そんなこと言ってないでしょ。アイネのことは大切に思ってるわ」

「嘘つき……。アイネなんていない方がよかったって、そう言ったじゃない！」

「それは、アイネが思ってるような意味じゃないから」

「私がいない方が、ママが幸せになれたって意味でしょ！？　何が違うの！？」

「それは、アイネがいなかったら、の話で、別に、いなくなってほしいって意味じゃないわ」

「はあ……？　わけ分かんない。私がママを守ってあげてたって、クレイアさん言ってくれたのに……。あれも全部、嘘だったの？」

「嘘じゃない」

「じゃあ、どうして！！」

「それは、言えないわ」

　クレイアとの間に、大きな壁を感じた。断絶だった。絶対に埋められないものが、このわずかな距離を占めているのだと、分かってしまった。

「……ママが私を産んだのは、間違いだったって、そういうことだよね」

「アイネが産まれてきたことが間違いだとは言ってないわ」

「同じような意味じゃない……っ。ママとパパが愛し合ってたことが間違いだって、そう言うんでしょッ！？」

「愛し合ってたって、別にいいわよ。――ただ、十六の男女が子どもを育てるには、周りの協力が必要不可欠だった。……それなのに」

「まなさん。それはまだ、アイネには早い」

　胸が張り裂けそうで、ギルデに反発する言葉が出てこない。

「いいえ、今が話すときよ。――アイネ。今から話すこと、聞きたくないなら、逃げていいわよ」

　聞きたい。今なら、私が何も言わなくても、クレイアが話してくれる。

　自分から聞く勇気は、私にはないから。

「……マナが、十六でアイネを授かって結婚したって、そういう話はしたわよね。授かり婚だったって」

「それが、何」

「マナは、アイネを授かったことを、親に隠してたのよ」

「え――？」

「十六年前のあの日、蜂歌祭《ほうかさい》で、マナは女王になるはずだった。そういう約束だったの、マナとお城との。けれど、そのとき、マナは女王にはならなかった」

　知ってはいた。ママが、十六で女王にならなかったことは。歴史でも大きく取り扱われているから。ただ、約束していたことまでは、知らなかった。

「マナは城と――親、兄弟、親戚のすべてと縁を切って、あかりを選んだの。女王になる役目を放棄して、王女である立場を捨てて、国民の期待を裏切って、ただ一人、あなたのお父さんを選んだのよ。だから、蜂歌祭《ほうかさい》では歌わなかった。そうするしか、あかりと一緒になる方法がなかったから」

　何、それ。

「で、でも、婚姻届は。親の許可がいるって」

「魔王と契約したのよ。ある条件を果たす代わりに、マナを魔王の養子にしてもらった上で、あかりの保護者でもあるマナのお母さんから、判をもらうよう、契約を結んだの」

「ママが、魔王の、養子……？」

「それなのに、二人は、その契約を果たせなかった。にもかかわらず、婚姻届だけさっさと出しちゃったそうよ」

「約束を、破ったってこと？」

「ええ。結婚しないと、アイネに迷惑がかかるからって」

　何それ。

「そんな話、聞いてない……！」

「みんな、優しいアイネが傷つくのが嫌で黙ってたのよ。それとも、黙ったままでいたほうがよかったかしら？」

　クレイアが似合わない悪人面を浮かべているのが、どうしようもなく、痛くて。私は、その場から逃げ出していた。

＊＊＊

「アイネ――！　って、もういないのか……。相変わらず、足が速いな。マナ様に似て」

　アイネの出て行った廊下を眺める、赤い髪の男の背中に話しかける。

「……ごめんなさい。こんな形で伝えることになって」

　もっと、いい伝え方があったはずだ。アイネをここまで傷つけないで済む方法が。ここにいるのが、私ではなかったなら。

　それでも、ここにいるのは、私なのだ。それは、変えられない。

「それはいいさ、アイネのことだ。いつかは、伝えなければならないことだった。それよりも」

　と言い置き、ギルデは私の顔を見つめて、ため息をつく。

「なぜアイネが必要だと、言ってやらなかったんだい？」

「なぜって……あたしの想いなんて、重要じゃないでしょ？」

「君は、相変わらずなのかい？」

　知らないフリができるなら、そうしていた。気づかないままでいいのなら、とぼけることもできた。

　だが、私はもう、そこまで鈍感ではない。何より、目を背けることの恐ろしさを知っている。

「分かってるわよ。あたしだって、そこまで鈍感じゃないわ。でも。あたしは、いつまでもここにはいられないから。あの子の一番にはなってあげられないの。……それに、やっぱりまだ、忘れられなくて」

「そうか――」

「あたしがいなくても、あの子が真っ直ぐ歩いていけるように。あんたが見守るのよ、ギルデ」

「分かっているさ。いつまでも、君に頼るわけにはいかないからね」

　みんながみんな、こうやって、アイネを守ってきたのだろう。仕方ない。アイネは、かわいいのだから。

「今、傷つけておかないと、いつか、大きなことがあったときに、立ち直れなくなるわ。皇帝になるなら、そういう覚悟もさせておかないと」

「あいつのことも、話すのかい？」

「……あたしが、話していいのかしら。それだけを迷ってる。話すべきだとは思ってるけど」

「僕は、隠し続けるつもりだったんだけどね」

「あたしよりも、ギルデのほうが、アイネのことを知ってるでしょ。やっぱり、あんたが話すべきじゃないかしら。あの子の、お父さんなんだから」

「――僕に、その勇気は、ないな」

　まだ日の高い空。それにしては、随分と、長い一日であるような気がしていた。