どうせみんな死ぬ。～愛しい紙片～

ドラゴンの血液

　ハニーナに、すぐに戻ることを約束して、私はクレイアを背負ったロロを背負い、樽を抱えて、久々に城へと向かった。クレイアの指示だ。

「アイネはベルに血を分けてもらえるよう、頼んできなさい。ロロは、昔からお城に仕えてる使用人の人に、儀式について聞いてくること。あたしはギルデと話があるから」

　とのこと。

「というわけで、ベル。血を分けてほしいの」

「え、やだよ」

「……今なんと？」

「いやだって言った」

　ドラゴンの姿になって、虫干しをしていたベルは、そう言って、くわあっと欠伸をした。

「なんで？　だって、血がないと、魔法植物が育たなくなっちゃう」

「アイネは、知らないみたいだけど。ドラゴンの血を飲んだ人間は、長生きできないって言われてるんだよ」

「でも、ママは――」

　私の言葉を遮り、ベルは言った。

「アイネのお祖母さんはね。病気で亡くなったんだ。アイネが一歳で、アイネのお母さんが、十八のとき。その上は、まだ、アイネのお母さんが生まれる前だった。戦争に巻き込まれたんだ」

　私には、悠久の時を生きる、ドラゴンの気持ちは分からない。けれど、大切な人がいなくなると、どれだけ寂しいかは、よく分かる。

「アイネのお母さんなら、大丈夫だと思ってたけど、結局、戻って来なかった」

「そんなことない！　ママは、絶対に生きてる。ママは、私を置いていったりしない」

「信じるのは、アイネにとっては簡単なんだろうね。……ボクには、怖くて、無理だ」

　信じていたものに裏切られる痛みは、よく知っている。私だって、少し前まで、誰も信じられなかった。ママが戻ってくるなんて、少しも思っていなかった。

　それでも。――私は、信じたい。信じたいものを信じることの、何が悪い。

　自分を信じていいと、あの人は言ってくれたのだから。

「私だって、怖いよ……。でも、私が信じてる限り、ママは絶対に戻ってくる。ママは、約束を破ったりしない」

「アイネは、何も知らないから、そんなことが言えるんだよ」

「何も教えてくれないのは、そっちでしょ？」

　私は懐から、ベルの鱗を取り出して――構える。

「ボクと戦おうって？　アイネに何ができるのさ」

「なめてると、痛い目見るかもよ――」

　ドラゴン形態の今がチャンスだ。大きすぎる体では、城の庭をろくに動くこともできない。

　隙だらけの体の側面に、ベルの鱗の欠片を差し込む。速度により、威力を増して――。

「……かったあっ！？」

　手首が折れたかと思った。衝撃はもろに全身へと伝わり、じんじんと痺れを伴って、体の自由を奪う。

「マナちゃんは、ボクより鱗が固いドラゴンを、殺したんだよ。その程度で、ボクが認めるわけ――」

「いいや！　ベルの許可がなくても、私の勝ちだよ！」

　私の手首は馬鹿になった。

　だが。ベルの皮膚からは、確かに、真っ赤な血液が滴っていた。

「ふふん」

「……アイネが、本当に？」

「あっ！　容器がないじゃん、私の馬鹿、どうしよう！」

　儀式と聞くと、杯《さかずき》、というイメージがあるのだが、当然、そんなものは持っていない。

「こうなったら、全部すすって――」

「アイネ！！」

　ベルの咆哮《ほうこう》で、私の体は後ろに二転三転して、やっと止まった。

「なんでアイネは、こう、考えなしに行動するんだろう？　やっぱり、馬鹿だから？」

「馬鹿じゃな――」

　ベルにそう言われて、私ははっとする。このまま飲んじゃダメじゃん。

「私、めちゃくちゃ馬鹿じゃん……！？」

「素直なのはいいんだけどさ。ほんと、いつか痛い目見るよ？」

「気をつけます」

　みるみるうちに、ベルの傷は塞がり、血は一滴も流れなくなった。

「あああ……！　せっかく頑張ったのに」

「いいよ。ボクの血、分けてあげる」

「――え、いいの？」

「うん。気が変わったから」

「ほんと！？　ありがとう！　でも、どうして？」

「んー……。まっ、アイネも成長してるんだなあって思ったからだよ」

　よく分からなかったが、思ったよりも簡単に、ベルの協力を取りつけることができた。

＊＊＊

「それにしても、蜂歌祭《ほうかさい》か……。懐かしいな」

　扉越しに、ギルデの声が聞こえて、私は最初から盗み聞きするつもりで、息を殺す。

「マナは、歌わなかったそうね」

「ああ。それが、あのときのマナ様にとっては、一番、幸せな選択だったのだろうと、僕は思うよ」

　相手は、クレイアのようだ。二人の話を盗み聞きするのは、これで二回目だ。このまま聞いていても、ろくなことにならないと判断し、私は扉に手をかけ――、

「幸せな選択だった？　――ふざけるのもいい加減にしてよ！」

　直後の、クレイアの怒声《どせい》に、思わず、動きを止めてしまった。いつもの、大人びた様子と、あまりにも、違いすぎて。

「これのどこが、幸せだって言うの？　ただ役目を放棄して、楽な方に逃げただけじゃない！　そんなのがマナの選択だって言うわけ？　あたしの知ってるマナは、こんな未来を幸せだなんて言わない！」

「マナ様にだって、弱い心はあったさ」

「それが、何？　そんなこと、あたしが一番知ってるわよ。でも、それでも、マナにとって、これは、幸せなんかじゃない。絶対に、違う。違う。違う……っ。マナがこんな世界を、本気で望んでたって、あんたはそう言うわけ！？」

「マナ様が、こうなることを予測できていなかったわけが――」

「予測できてたら、こんな未来、選ぶわけがない！！」

「……それなら君は、アイネがいなければよかったと、そう言うのか！？」

　また、私の話だ。

　クレイアは、なんと答えるのだろう。聞いてはいけないと、分かってはいた。

　早く、この場から立ち去るか。

　早く、扉を開けてしまうか。

　早く、早く、早く――。

「ええ、その方がよかったのよ。そうに決まってる。あたしは、アイネなんて子、知らないし、アイネがいなくても、マナは、幸せになれたわ」