どうせみんな死ぬ。～愛しい紙片～

知らなかった

　たどり着いた先で、ハニーナに大きな樽《たる》を差し出された私は、中を覗き込む。蜜《みつ》は、その樽《たる》の半分も入っていなかった。残りは、これで最後だと言う。

「でも、ずっと見てればなくならないんじゃ？」

「それが、誰もいないのに、減っていくんです。魔法だとは思うんですが、発生源が特定できなくて。時間帯にも規則性がなくて」

「……残りって、この蜜だけですか？」

「はい、そうです」

　もし、本当に今日で全部なくなってしまったら。クレイアが困る。詳しい事情は知らないが、ここに来た目的の一つだと言っていた。

　絶対に、守りたい。

「魔法なら、私がこの樽に触ってたら、盗まれませんね。魔法を無効化できるので。――それに、魔法の音も、たどれますから」

「もし、盗まれるまでに何も方法が思いつかなければ、その方法でお願いします」

　しかし、考えても考えても、ろくな案が思いつかない。世界的にも、魔法によるプロの窃盗《せっとう》は、なかなか捕まらないのが常識だ。

　魔法を使えば、魔力の痕跡《こんせき》は残るが、個人を特定できるものではない。その分、防犯技術が向上しているため、犯罪が起こること自体、そうそうないのだが。

　一応、魔法が発動している間なら、発動者と魔法の作用している場所が魔力の糸で繋がっているが、その糸をたどることは限りなく困難だ。ハニーナには、それができず、私なんて、魔法を使うことすらできない。

　あるいは、ママなら、どうにかできたのかもしれないが。

「だああっ！　私じゃダメだ！　クレイアさん、起きて、クレイアさん！」

「あと、一分……」

「一分なんて誤差でしょ！？　起きてったら起きて！」

　どれだけ揺すっても、起きる気配はない。強情《ごうじょう》な。

「あ、蜜が！」

　ハニーナの声で、私は慌てて樽をのぞく。確かに蜜が減っているのを確認して、急いで樽に触れる。

「もおおっ！　クレイアさんったら！」

「ま、まあまあ……」

　樽を抱えつつも、私はヘッドホンを外し、辺りの音に意識を集中させる。ハチプーたちも、私に気遣って羽音を抑えていてくれる。

　――私なら、魔法の音を、たどれる。犯人に気づかれる前に。

　木々のざわめき。風のささやき。

　川の流れ。揺れる草花。

　波打つ地脈。揺れる大地。

　鳥の羽音。動物たちの鳴き声。

　――魔法の音。

「あそこだ」

　樽を抱えたまま、私は気配に向かって全力疾走する。その間、一秒にも満たない。そんなに離れた場所でもない。

「捕まえた！」

　無理やり振り向かせて、その顔を拝む。

　――そこにいたのは、ロロだった。

「ロロ……。《《また》》なの」

「ノートに、ハニーナの蜜って、書いてあったから。集めたら、仲直りできると思った」

　――笑って済ませるべきなのか。叱って正すべきなのか。

　いっそ、諦めたほうがいいのか。

「アイネ、許してくれた？」

　本当に、彼女はおかしいのだと、思い知らされる。天然、抜けている、頭が足りない。そういう話ではない。

「ふざけてるの」

「ロロは、本気で、アイネと、仲直りしたい」

　ふざけていると、言ってほしかった。そのほうが、まだ、信じられた。

「アイネー」

　遠くから、クレイアの声が聞こえて、私はその到着を黙って待つ。情けなく、ただ、待っていた。

「ハニーナに案内してもらったの。思ったより近くにいてよかったわ。アイネが樽ごと持ってっちゃうから、みんなビックリして――あら？」

「ごめんなさい。ロロ、アイネと仲直りしたくて、蜜を盗んだ」

　クレイアまで騙されたら。クレイアまで盗られたら。クレイアが許してしまったら。

　そんな醜い考えが、頭をぐるぐる巡る。

「あんたが謝る相手は、あたしでも、アイネでもないわ。本当に悪いと思ってるなら、誰に謝るべきなのか、自分の頭で考えなさい」

　驚くロロを横目に、私はクレイアの背中に、釘付けになる。

「ロロは、アイネを傷つけたから、アイネに謝らなくちゃって、そう思った。何か違ったなら、教えてほしい」

　それでも、ロロの言葉はしっかりと、私の内に響いてきた。

　……そんなことを、考えていたんだ。

「アイネ」

　クレイアのこの声の後には、きっと、優しく叱られる。それが分かっていたから、私は返事をわずかに躊躇《ためら》った。

「何、クレイアさん」

　重い口を、無理やり動かす。彼女は、私のそんな様子に、まるで気づいていないとでも言うかのように、普段どおりの調子で告げる。

「この子が何を考えてるか、知らなかったんでしょ。言いたいことは、言葉にしないと伝わらないし、ちゃんと聞いてあげないと、分からないわよ。相手はあたしじゃないんだから」

　それは、知っている。知ってはいた。

　ただ、ロロに対して、自分が言葉足らずだとは、思っていなかった。

　同じように、ロロのことも、憶測と恐怖とで遠ざけて、分かろうとなんて、まったくしていなかった。

　一緒に過ごした八年を、すっかりなかったことにして。ロロが別のダレカになってしまったみたいに逃げて。

　倫理感の薄い彼女だけが真実だと、そう思い込んでいることに、気づかなかった。

「二人でちゃんと話し合いなさい」

「で、でも、私」

「怖いのは、あの子も一緒よ」

　言われて、ロロの顔を見れば、確かに、彼女から不安がるような音が聞こえた。――いや、本当は、ずっと聞こえていた。

　かすかだが、確かに、聞こえていた。薄っぺらだとか、作り物だとか、そんなことを思って、私が勝手に否定していただけだ。聞こえないフリをしていただけだ。

　振り返ると、クレイアは私たちに背を向けて、ずいぶん遠くまで歩いてしまっていた。

「アイネ」

　クレイアが、ロロのそれは間違いだと、はっきり言ってくれたのが、自分でも驚くくらいに嬉しくて、すごく、力をもらえた。

　どれだけ迷おうとも、彼女を信じればいいのだと。

　だから、その感情の薄い声に、私は向き合うことにした。