どうせみんな死ぬ。～愛しい紙片～

盗まれた蜜

　壁を駆け、ベランダを飛び移り、屋根を飛び越える。かつての王都、今の、セトラヒドナの光景だ。

　これは、昔の夢、だろうか。

「あ、アイネ様、お待ちください……！」

「もう、ルクスったら、本当に体力がないのね。そんなことじゃ、私のお付きは務まらないわよー──ぎゃふん！」

　何かにぶつかって、私は屋根の上で尻もちをつく。ルクスの方は、壁すらろくに走れないため、地上で膝に手をつき、息を整えていた。

　そちらに気をとられている隙に、私は目の前の小さな影に捕獲される。

「はい、アイネ様、捕まえました」

「ナーア、いつからそこに！？」

「はい。アイネ様が腑抜《ふぬ》けた顔で私のところに突っ込んでくる前からです」

「腑抜け……！？」

「はい。腑抜けた顔のアイネ様。お約束通り、勉学に戻っていただけますね？」

「腑抜け腑抜けって失礼じゃない！　お付きとして、その態度は見逃せないわ！」

「はい、そうですか。では、アイネ様とも今日までのお付き合いということで、辞職させていただきます」

「辞職……！？　ま、待って、ナーア！　私、そんなつもりじゃ……」

「はー、せいせいするわ。もうあんたみたいな、手に追えない、人質《ひとじち》のお姫様の相手をしなくて済むんだから」

「う、うぅっ……うわあああん！！」

　ナーアがしまった、という顔で耳を塞ぐ。なんだなんだと、私の泣き声に、住民たちが顔を出す。

　──してやったりだ。私をいじめるからこういうことになるのだ。ざまあみろ。

　しかし、住民たちは私たちの姿を確認した途端、そそくさと窓を閉め、室内に戻っていく。

「うぅ……なんでぇ……！？」

「またいつものアレか、という心情でしょうね。この辺りの皆さんも、さすがに慣れてきたのかと」

「もう！　明日から別のところ走る！」

「別のところと仰いますが、もうどこを走っても同じ反応だと思いますよ」

「ぐぬぬ……」

　すると、そんなに身長差のないナーアに、私はひょいと抱き上げられる。

「さあ、行きますよ。お姫様」

「やだやだ！　勉強なんてしたくない！」

「勉強をしないと、頭が悪くなってしまいますよ？　今でさえ馬鹿なのに」

「……ちょっと優しくしてあげたからって、調子に乗るな！　やっぱりクビ！　即刻クビ！　今すぐクビ！！」

「ルクス、行くわよ──って、あんた、何してんの？」

　私を抱えたまま、三階の屋根から飛び降りて、ナーアはルクスの横に並ぶ。見ると、ルクスは腕いっぱいにお菓子を抱えていた。

「もらった。町の皆さんから。三人で食べてって」

「あんたね……。本当は、町の方々には、何ももらっちゃいけないのよ？　分かってる？」

「うん。ちゃんと、三回、断ったよ？　でも、色々ポケットに入れられたりして、気がついたらこんなことに」

「……まあいいわ」

　そう言って、ナーアは、ルクスが抱えている一口サイズのチョコレートを、口に入れる。

「あ、お行儀が悪いわよナーア！」

「自分が食べたいからって、妙な言いがかりはやめてください」

「腕が疲れるから、早く帰ろうー」

「ええ、そうしましょう」

「ちょっと！　私にもチョコ、食べさせなさいよ！」

「勉強が終わるまで、おやつはお預けです」

「なっ……！？」

「頑張りましょう、アイネ様」

「やだやだやだやだいーやーだー！！」

　じたばたともがくも、地面に足はつかない。そうして、なすすべなく、私は、城へと連れ戻されたのだった――。

＊＊＊

　――ブンブンという音で、私は目覚める。ヘッドホンを手で押さえながら辺りを見渡すと、

「なんじゃこりゃーっ！！」

　無数のハチプーたちに囲まれていた。黄色と黒のしましまパンツに、ぷっくりとした手足。赤ちゃんがコスプレしているみたいな姿だが、背中にはちゃんと飛ぶことのできる羽がついている。

　ちなみに、これだけ叫んでも、クレイアはぐっすりだった。空はまだ薄暗く、かなり早い時間に目覚めてしまったのだと分かる。クレイアが起きるまでいかほどか。

「初めまして、ですね」

　――突如、目の前に現れた影に、私は硬直する。まったく、気配に気づかなかった。

　顔を上げた先にいたのは、黒髪の美しい女性だった。艶《あで》やかな髪も、彼女自身も、そのすべてが美しい。

　その女性には、触覚と羽と、そして何より、背中に大きな針がついていた。

　すぐに私はヘッドホンを外して、居ずまいを正す。

「ハニーナ……様、ですか？」

「そうかしこまらなくていいですよ。アイネ様」

　クレイアから事前に聞いていなければ、なぜ名前を知っているのかと、余計な警戒をすることになっていただろう。この様子だと、私たちが巣へ向かっていたことも知っていたみたいだ。

　それにしても、威厳、というのは、こういうことを言うのだろう。思わず背筋を伸ばしてしまうような雰囲気が、彼女にはあった。どうやったらこんな風になれるのだろうか。すごく、憧れる。

「えっと、ハニーナ様は、なぜ急にここへ？」

「……実は今、大変なことが起こっていて」

「大変なこと？」

「ボイスネクターが、何者かに盗まれているみたいなんです」

「ボイスネクター――って、世界中の植物の味を決めてるっていう、あの？」

　蜂歌祭《ほうかさい》で女王の歌声から取れた蜜を、ボイスネクターと呼ぶ。世界中のすべての魔法植物は、ボイスネクターから魔力を吸収して育っている。

「それが、ここ数日、毎日少しずつ、減っていっているんです」

「え、あの……つかぬことをお伺いしますが、あれって、美味しいんですか？」

「美味しくは、ないですね」

「やっぱり……」

　それならなおさら、なぜ盗んでいるのかという話になる。

「食べる以外にも使い道はありますよ」

　食べる以外、思いつかなかった。しっかり見抜かれていて、恥ずかしい。

　使い道と聞いて、ふと、クレイアのことが思い出される。彼女こそ、一体、何を作ろうとしているのだろう。

「使い道というと、例えば？」

「魔法薬の材料、とか。工業や農業に使うには、使い勝手が悪いですし。料理なんてもってのほかですから」

「薬……」

　とすると、クレイアは何かしらの、怪しい薬を作っていることになる。本当に、何を作っているのやら。恐ろしくて聞けない。

「当然、監視はつけてるんですよね？」

「はい。それでも、どうしても、捕まらなくて」

「蜜って、そんなに減ってるんですか？」

「……現時点で、残りは、ほぼゼロに近いです」

「え、じゃ、じゃあ、この先三百年の魔法植物は――」

「このままだと、育たなくなって、しまいます……っ」

　目に涙を浮かべるハニーナを、私は慌ててなだめる。先程までの威厳は一体、どこに消えてしまったのか。

「だ、大丈夫ですよ！　私が、歌いますから！」

「……アイネ様が？」

「はい！」

「――それは、現段階では、無理ですね」

　どういうこと？

「正しく女王であるものの歌からしか、ボイスネクターは作れないんです」

「正しくって、どういうことですか？」

「さあ……。私にも分からないのですが、その資格がない者が歌ったときには、私は理性を失って、その者を殺すことになっています」

「それは、ちょっと笑えないかも」

　逆に言えば、女王の資格があれば、誰でも歌えるということか。

「でも、蜂歌祭は三百年に一度なんですよね？　いいんですか？」

「はい。三百年分の蜜を作っている、というだけで、要件さえ満たせば、儀式はできます」

「じゃあ、その資格っていうのがあればいいんだ」

　クレイアなら、何か知っているだろうか。世界一知識があり、ママよりも賢い、この人なら。――かわいい寝顔を見せている今は、すごそうには見えないけど。

「それで、どうしてわざわざここまで来たんですか？　あと二日もすればたどり着いてたのに」

「実は、今までの減りから考えると、今日ですべての蜜がなくなってしまうんです」

「え！？　大ピンチじゃないですか！　クレイアさん、寝てる場合じゃないよ……！」

「彼女は起きないみたいなので、私たちが運んでいきます。来ていただけますか？」

「もちろん！　力にならせてください！」

　ブーンという羽音に耐えながら、私とクレイアはハチプーたちに、巣まで運んでもらった。

　ここまでされても、クレイアはぐっすりだった。