どうせみんな死ぬ。～愛しい紙片～

クレイアという姓

　最後の米一粒まで食べ終わり、ごちそうさまをして、私は尋ねる。

「それで、何をしに行くの？」

「ハニーナから蜜《みつ》を分けてもらおうと思って」

「え、あの、朗読《ろうどく》から作られた蜜を……？」

　魔法植物を食べれば分かるが、今の蜜はなかなか個性的な味がする。それは、歌の上手さに由来しており、マズイとは言わないが、私は好まない。

「前の時代の蜜は、濃度が高すぎて逆に使えなかったの。用途的に、希釈するわけにもいかなくて。でも、マズイ蜜なら、いい感じの濃度になってるんじゃないかと思ったわけ」

「わざわざ忖度《そんたく》したのに……！」

　とはいえ、私が生まれる前の蜜は、今のものよりは美味しかったそうだから、そういうこともあるのかもしれない。

「それで、なんで私が一緒だといいの？　そろそろ教えて？」

「ああ、アイネは元女王の娘で、次期皇帝でしょ？　代々、女王が歌うことになってるんだから、それらしいのを引っ提《さ》げていった方が、話がスムーズに進みそうじゃない？」

「引っ提げるて。でも、私、ハニーナサマに会ったことないし」

「大丈夫。あの子、人間と魔族の歴史は学んでるみたいだから。アイネくらい有名な子なら顔と名前が一致してるわよ」

　私は、皇帝の一人娘。生まれたときから、嫌でも有名人だ。まあ、目立つのは結構好きだけど。

「メディアには規制かかってるけど？」

「革命教には顔知られてたでしょ」

　そんなこともあったっけ。すっかり、忘れてた。

「私。まだ、クレイアさんがグルなんじゃないかって、疑ってるから」

　あんなにいいタイミングでテント前で寝落ちするなんて、そんなことあってたまるか、と、私は思っている。……クレイアならありそうだとも思い始めているが。

　とはいえ、危害を加えるつもりなら、とうに私は死んでいるだろうな、とも思う。彼女の頭脳があれば、私なんてどうにでもできる。痕跡も残さないだろう。

　だから私は、クレイアがそんなことをすると、本気で思っているわけではない。ただ、少し、いじめてみたくなったのだ。……なんとなく。

「本当に寝ちゃっただけよ。アイネなんて襲っても、何もいいことないし」

　クレイアは、顔色一つ変えずに、音一つかえずに、淡々とそう返してきた。

「なんてって、ひっどい。――でも、襲われたの、クレイアさんに会ってすぐだったし。あれから、一回もそういうことないんだよ？　絶対におかしいじゃん」

「まあ、あたしを疑うのはいいけれど。色々な方面から考えたほうがいいわよ。前にも言ったけれど、今まで何もなかったことのほうが不自然なんだから」

　私に疑われることを、なんとも思ってないクレイアの姿が、すごく、苦しかった。

　疑わないでほしいとか、そう言わないまでも、ちょっとくらい、怒ってほしかった。

　なぜ、こんなにもがっかりしているのか、自分でもよく分からないけど、すごく、がっかり。まあ、クレイアさんだしなあ。――あ、そういえば。

「それと、もう一つ聞きたいんだけど」

「何かしら？」

「クレイアさんって――」

　そのとき、私たちが降りる駅への到着を知らせるアナウンスが鳴った。なんとなく、黙ってそれを聞き終える。

「それで、なんだった？」

「……あとでいい」

　長くなりそうだったので、話は後にして、新幹線を降りることにした。

＊＊＊

「ここからハニーナ様のところまで、どうやっていくの？」

「歩きね」

　見渡す限り、何もない平原なのだが。

「歩いてどのくらいかかるの？」

「丸三日くらい？　あ、大丈夫よ。ギルデには言っておいたから」

　ミッカ！？　嘘でしょ、なんで顔色一つ変えないの、この人。てか、ギルデうんぬんは、クレイアさんを信用してるから、心配してないし。そこじゃないんだけど。

「私がおぶって走ろうか？」

「新幹線は、どうして遅いのかしら？」

「お金」

　過程を楽しみたい、ということが言いたいようだ。

「革命教に襲われたらよろしくね」

「あ、私が守る前提なんだ……」

「アイネのせいで襲われてるんだから、当然でしょ。それにあたし、魔法も使えない上、世界で一番、弱いんだから。どや」

「誇るな」

　それから、何もない草地を、ただひたすらに歩いた。本当に、何もないただの草地だ。しかし、クレイアは懐かしさに浸《ひた》るような笑みを見せる。

　そんな私の訝しむような視線に気づいたからか、クレイアは語り始める。

「昔ね。この辺りをこんな風に、アイネのお父さんと二人で歩いたことがあったの」

「へー。そんなに仲良かったんだ」

「あかりとは、そんなに仲良くなかったわね。あのときも、お互いに死ね死ね言い合ってたし」

「仲悪っ！」

　こんな何もないところで、わざわざそんな言い合いをするなんて、相当だ。――いや、ある意味、仲がいいのか？

「歩くのが面倒になっちゃって、途中で寝転がったりしてたわね」

「どういうことなの……？」

　その問いかけには、ただ笑みを返すだけで、はっきりとは答えてくれなかった。

「まあ、仲良しではなかったけれど、一番、大切にしてるものが一緒だったから。少なくとも、見てる方向は同じだったわね」

「ふーん……」

　そんな調子でしばらく歩いたところで、クレイアが、

「ここで野宿にしましょう」

　と言い出した。野宿とはいえ、いつもクレイアの家でやっていることと大差ないため、特別感はあまりない。テントの組み立ては久しぶりだが。

「お風呂はどうするの？」

「近くに川があるから、そこで済ませましょう」

「……めちゃくちゃ寒くない？」

「死ぬほどじゃないわ」

　この自然適応力の高さ。文明をまったく感じさせない。原始人か。

「火、おこしておいてあげるから、風邪引かないように、出たらちゃんと温まるのよ」

「はーい」

　火の番と、川風呂を交代で行い、私は毛布にくるまって、寒さに震える。

「そういえば、さっき、聞きたいことがあるって言ってなかった？」

「いいいいまきっききくのそそそそそれれれ」

　後から出てきたクレイアはピンピンしているのに、私はブルッブルで、ちゃんとした発音もままならなかった。なんで平気なの？　子どもは風の子的なやつなの？　小さいと体温高いから？

「早めに聞いた方がいいかと思って」

「じゃ、じゃあ、き、聞くけど。――クレイアさんって、魔王の血筋、だよね」

　この震えが寒さによるものなのか、はたまた、緊張によるものなのか、私には判断がつかなかった。

「血筋、っていうより、魔王そのものだったこともあるかもしれないわよ」

「それはさすがに嘘。だって、歴史にのってないもん」

　クレイアは、代々、魔王の血統を示す姓だ。だから、初めて会ったとき、私は彼女を警戒していた。私のパパが、勇者としてこの世界に召喚された人だから。

　勇者の使命は、魔王を倒すことだ。とはいえ、歴史は闇に葬《ほうむ》り去られて、今や事実は分からない。誰も教えてはくれない。だが、パパは、確かに、偽勇者と呼ばれている。

　では、魔族の歴史をたどれば分かるのではないかと、みんなには内緒で、調べたことがある。

　そちらの歴史もほとんど消えてはいたが、ちょうど私が生まれた頃、崩御《ほうぎょ》により、魔王の代替わりがあったことだけは分かった。

　その崩御《ほうぎょ》というのに、パパが関わっているのではないかと私は考えた。――そして、その戦争で、命を落としたのではないかと。

「前の魔王は倒されてるから、つまり、クレイアさんが魔王なわけないってこと。そもそも、魔王だったら、チアの称号がつくから、『マナ・チア・クレイア』って免許に書いてあるはずでしょ？」

「……そう。そうね」

　――クレイアから、胸を刺すような、悲しい音が聞こえた。

「クレイアさんって、魔王の――」

　何だったのか、と尋ねようとしたとき、ブンブンと耳障りな羽音が聞こえて、私は思わず耳を塞ぐ。

「どうしたの？」

「ブンブンって、蜂《はち》みたいな音が……」

「あら、もう聞こえるの？　さすがね」

「これって、ハチプーたちの音？」

「そうよ。蜂のモンスターだから」

　蜂自体は別に、出会っても交戦すればいいだけなので、怖くはない。だが、音はダメだ。なぜかは分からないが、黒板を爪で引っ掻く音以上に嫌いだ。

　それにしても、急に騒がしくなり始めた。こんな時間に何かあったのだろうか。

「そんなこともあろうかと思って、マンドラゴラのときにも使ったヘッドホン、持ってきてるわよ」

「クレイアさん神ー」

　いつの間にかすっかり温まっていた私は、こうして音が遮断されると、たちまち眠くなってきて、ころんと横になる。

　いい感じにまどろんでいたところに、ひた、と、冷たい手が首筋に添えられ――、

「ツメタッ！？」

「油断したわね」

　暗いのと、焚き火の赤でよく見えなかったが、間近で見ると、唇が真っ青だ。

「めっちゃ寒がってるじゃん！？」

「ええ、すごく寒いわわわ」

「すっごく平気そうだったけど！？」

「寒いって言ったら負けだと思って。……だから、くっついて寝ても、いい？」

　何その変な意地。てか、え、こんなにかわいいクレイア抱きまくら、もらえるの？

　――いや、冷静になりなよ、アイネ。クレイアさんにくっつかれたままで、寝れる？

　ベルスナーキーの香りが、水浴びした体に残っている。

　小さくて、ふわふわしていて。見ているだけでも、抱き心地がいいと分かる。真っ白な髪はサラサラで、柔らかそうで――。

　いや、無理だわっ！

「嫌だよ！　私が寒いじゃん！」

「大丈夫。すぐに慣れるわ」

「ひやぁぁぁ！！」

　備長炭の火が消えて、すっかり冷え切ったクレイアが、その小さな体を駆使して、毛布の隙間に滑り込んできた。これは、冷たすぎる。冷たくてびっくりしたからか、心臓がドキドキする。

「ぴとっ。……あー、ぬくい」

「ううぅ……」

　一七〇センチの私の体に、クレイアの小学生みたいな小さい体は、すっぽり収まる。それにしても、近い。密着している。

「おやすみなさい、アイネ。早く寝るのよ」

「寝れなかったら、クレイアさんのせいだからね！」

　またたく間に寝息を立て始めたクレイアの真っ白な髪を、一度だけ、撫でてみようか迷っていると、

「お姉ちゃん……」

　寝言で姉を呼ぶクレイアが、寂しそうで。まるで、体と同じ年齢の子どもみたいに見えたから、優しく撫でてやると、寝苦しそうな表情が、やわらいだ。

　彼女の安らかな寝顔を確認して、私は目を閉じた。