どうせみんな死ぬ。～愛しい紙片～

目指す先は遥か遠く

　ステアのターコイズの瞳が、眼鏡越しに私を責めてくる。

「いつから寝てなかったの？」

「ちゃんと仮眠はとってた」

「どのくらい？」

「三十分くらい」

「それは毎日の話？」

「……」

　返事の代わりに、私はベッドから起き上がり、シーツをたたむ。

「アイネさん。ちゃんと答えて」

「……今朝の仮眠《かみん》が三日ぶりの睡眠だったけど」

「全然寝てないじゃない！　そんなに課題が忙しかったなら、そう言ってくれれば――」

「別にステアさんには関係ないでしょ」

　たたみ終わったシーツを置き、扉へと向かう。

「アイネさん、まだ話は――！」

　その言葉を遮《さえぎ》るようにして、慌てて閉めた扉にもたれかかり、扉越しに聞こえないよう、細心の注意を払って、静かに、息をつく。

　――ああ、やってしまった。こうならないよう、常に気を張り続けていたのに。

「あ、アイネ」

「おっ！　アイネ、見つけた！」

「ロロ、ベル……」

　どこからか現れた二人は、私のもとまで走ってくると、がしっと、両側から腕を掴んで、私を拘束した。

「ん、元気ない？」

「ステアさんに叱られでもしたのー？　あははっ」

「別に、なんでもないから」

　二人から離れようとするが、力が強く、逃れられない。主に、ベルの方が、びくともしない。

「ダメ。見張っててって」

　と、ロロが私の腕に賢明《けんめい》にしがみついてくる。

「誰に言われたの？」

「ナナヒカリ。今日はゆっくり休みなさいって。もし、また無茶したら、帝位は継《つ》がせないってさ」

　ベルの言うナナヒカリとは、ギルデルドのことだ。ベルは、変な呼び方をすることが多い。

「――はいはい、分かりました」

　悪態《あくたい》をつきつつも、渋々《しぶしぶ》、従う。こんなことで体を壊していては、効率が悪いというのは、分かっている。だが、どうしても私は、今、努力しなければならないのだ。

「ちゃんと寝てるか、見張ってる」

「ずっと一緒にいてあげるね」

　二人は片方ずつ、私の手を握り、隣で横になる。

「夢で会お」

「おっ、いいねそれ！　夢で会えば、寝るのと遊ぶのと一緒にできるじゃん！　ロロ天才！」

　二人の言葉に答えるのが億劫《おっくう》で、私は寝ているフリをした。

　そこからの記憶はない。

＊＊＊

「はあ！？　課題をやめるって、どういうこと！？」

　ギルデの口から飛び出した衝撃の一言に、私は食いかかる。

「もともと、来週にでも休みをとらせようと思っていたんだが、こうして倒れた以上、無理をさせるわけにはいかないからね。今日から一週間、しっかり休むように」

「何それ……っ！　私には、休んでる暇なんてないの！　すっごく嫌でも、やりたくなくても、どうしても、今、やらなきゃいけないことなの！　分かるでしょ！？　お願いだから、やらせてよ！」

「ダメだ」

「ダメって、何」

「こうなる前に、止めてあげられなくて、本当にすまなかった。がんばり屋のアイネのことだから、きっと、課題以外にも勉強していたんだろう。もっと、自由な時間を増やしてあげるべきだったね」

「――分かった」

　面食らったような、その無駄に整った顔を、目にぐっと力を込めて、睨みつける。

「もういい。ギルデと話しても無駄だって、よく分かったから」

　ダメだと言うなら、隠れてやればいいだけの話だ。与えられた一週間の自由を、生かすも殺すも、私次第。

　――曰く。一を聞いて万を知り。

　――曰く。一度見たものは決して忘れず。

　――曰く。数多《あまた》の危機をその知恵で救った。

　そんな血の皇帝。

　一を聞いて、一しか知ることができないなら、万を聞けばいい。

　一度見ただけじゃ忘れるなら、覚えるまで繰り返せばいい。

　天才的な知恵がないなら、多くの策を知って、たくさん考えればいい。

「私は、頑張るしかないのに……！」

　私は、天才じゃない。そのことには、幼い頃から気づいていた。運動は、できる方ではあるのだろう。普通の人にはシャーペンで大地を割るなんて芸当《げいとう》はできない。

　――それでも、天才ではない。

　自室の前までたどり着いたとき、中から、かすかに物音がした。息遣《いきづか》いや心音を聞くに、ロロとベルで間違いなさそうだ。

　今は、関わりたくない。

　課題は部屋の中にあるのだが、それを諦《あきら》めて、自室を通過することにする。

　城の図書室なら、勉強もできるだろうと判断し、そちらに向かうと、今度は中から、ステアの気配がした。城の図書室は昼間の間、一般向けにも公開されており、こうやって、ステアが司書を勤めていることも、たまにある。彼女とも顔を合わせたくない。

　となると、どこで勉強するかという話になってくる。スマホを使えば、調べものは一応できる。誤った情報も多いが。

　――私が住んでいるのは、メリーテルツェット帝国の本拠地、ノア城。その二階。図書室は三階で、上の方はあまり使わないため、何階まであるかはよく知らない。

　使わない部屋は空調《くうちょう》が切られており、今は季節的に、上の方になればなるほど、暑い。かといって、一階の部屋は会議に使われることも多く、何かに長時間集中するのは難しい。

「出かけるしかないかあ……」

　次期皇帝にして、血の皇帝の一人娘である姫が、勝手に外出、なんてできるはずもないので、いつもの抜け道を使って、こっそり抜け出すことにする。

　本来なら、護衛がわりにロロとベルがくっついてくるが、今日は、二人の顔も見たくない気分だ。いや、今日も、か。

　人気《ひとけ、》のないことを確認して、私は階段を上がる。六階まで手すりを飛び越えて一気に上がり、とある無人の客室へと駆ける。

　部屋の窓を開け、隠し持っていたロープを取り出し、手首の動きで回しながら、タイミングを見計らう。

「シュッ！」

　かけ声とともに放ったロープは、吸い込まれるようにして、城壁外の木の幹に巻きついた。引っ張って強度を確かめ、反対の端を、重そうな机の足にしっかりと結び、窓枠にかけて、ピンと張る。

　それから、何か棒のようなものはないかと探し――手頃《てごろ》な椅子を手にとり、座面《ざめん》の裏が支えとなるよう、ロープにかける。

「よしっ！」

　窓枠に足をかけ、椅子をしっかりと掴み、勢いよく――飛び出した。

　眼下の見張りが自分に気づいていないことを確認しながら、しばし、風に身を任せる。心地いい風だ。風に乗って、色々な音が聞こえてくる。

　木々のざわめき、草の擦れる音、人々の話し声、鳥の鳴き声。閉まりきっていない水道から、水滴が一滴、ぽとりと落ちる。遠くの海が、波を上げて叫んでいる。

　――私を捜《さが》してくれている声が、私を案《あん》じている声が、私を愛している声が、聞こえる。

　音の海から意識を外し、幹にぶつかる直前で、椅子から枝へと飛び移り、そのままの勢いで回転、枝の上に着地する。昔からやっているので、慣れたものだ。

　幹から外したロープを椅子にくくりつけ、数十メートル先の窓に投げ入れる。城壁越しでよく見えないが、こんな距離くらい、外すわけがない。

　それから、人通りのないことを確認して、木から飛び降り、歩き始める。情報が規制されており、一般に私の容姿は公開されていないため、外で私だと気づかれたことはないが、一応、眼鏡や髪型で変装もしておく。

「うーん。ネットカフェにでも行ってみようかな」

　皇帝は帝国建国の際に、科学技術に力を入れた。魔法世界で科学を発達させることに反対するものは、その実、多かっただろうと私は思うが、同時に、声を大にして意見できる人などいなかったのだろうとも思う。

　魔法が使えなくても、住みやすい世の中を作ろうとしていたそうだが、その真意は不明だ。

　そんな皇帝のおかげで、ゲームやネットなどの娯楽《ごらく》は、飛躍的《ひやくてき》に進歩した。その一つに、ネットカフェの普及《ふきゅう》がある。

　今や、城下町の至るところで見受けられるが、私は一度も利用したことがない。勉強するだけなら、喫茶店でもできるからだ。ただ、今日は教材がない。

　スマホも昨日の夜、充電したまま置いてきてしまったので、ネットにつながるパソコンが使いたかったのだ。財布だけは持っていてよかった。

「へえ、ドリンク飲み放題なんだ」

　イチゴミルクをコップに注ごうとして――あることに気がつく。そのとき、

「これは、ふざけてるわね」

　隣から、腹立たしいと言わんばかりの苦言《くげん》が聞こえ、私はその女の声に、意識を集中させる。