どうせみんな死ぬ。～愛しい紙片～

皇帝の歌声

　ということで、私は目的も何も知らされないまま、クレイアと新幹線に乗り込んだ。実は、新幹線に乗るのは初めてだったりする。

　窓から外を見ると、新幹線のような乗り物が、宙を走っていた。高い場所に建設することで線路を可能な限り直線にし、時間短縮を実現したものだ。

　ただし、完全自動魔法で走っているので、私とクレイア――魔法が使えない、つまり、魔法を無効化してしまう者は、乗れない。

　また、地面には発電機が埋め込んであり、車や徒歩など、移動時に生じるエネルギーで発電している。この発電機は今や、世界中の地面に活用されている。

「あたしがここに来たのはね。一つは、ハニーナに会うためなの」

「へー……？」

　いまいち、何が言いたいのか、よく分からない。

「前の蜂歌祭《ほうかさい》で、アイネのお祖母さんが歌ったのは知ってる？」

「うん、もちろん」

「その歌がどんな風だったかは？」

「知ってる。すっごく、へ……クセがある歌だよね。ネットで見た」

「本当に下手よね。あたしも、初めて聞いたとき、ビックリしたもの」

「せっかく言わなかったのにっ！」

　まさに、聖書の音読。それも棒読み。音程が迷子どころか、逃げていったみたいな歌だ。

「アイネはどうなの？」

「私？」

「歌、上手なの？」

「分かんないけど……昔、ママに十一点って言われた」

「あら、すっごく上手じゃない」

「どこがよっ」

　あれから練習を重ねて、昔よりは上手くなっている自負がある。だが、ママに百点と言わせられるかどうかは、微妙なところだ。

「でも、あのマナが十一点って言うなら、相当上手い方なんじゃない？」

「そりゃ、ママは歌姫って呼ばれてたくらいだからね。ふふん」

　――曰く。その歌声は、聴覚を持つ全生物の脳を溶かし。

　――曰く。その歌声は、心臓を掴み、全身を震わせ、耳を幸福で包みこみ。

　――曰く。その歌声は、音を認識しない者にすら、届き。

　――曰く。その歌声は、そよ風のように体を自然と通り抜け、しかして、確かに心に残り。

　――曰く。その歌声は、極上のシルクのように滑らかで、鳥の歌さえ彼女の歌に譲るほど。

　――曰く。その歌声は、彼女の歌を聞く者から、歌以外のすべてを忘れさせる。

　などなど。ママの数ある伝説の中でも、とりわけ多く伝わっているのが、その歌声だ。私も何度か歌ってもらったことがあるが、聴いている全員で気を失ったことがある。それほどに、恐ろしく上手いのだ。

「クレイアさんは、ママに採点してもらったことある？」

「ええ。三点だったわ」

「……パパは？」

「〇点。たまに、マイナス何点、なんて言われてるときもあったわね」

　パパ、そんなに下手だったのか……。

「でもね。マナは、歌なんて、聞く人によって変わるものだから、って言ってたわ。自分の採点は、上手いか下手かだけで判断してるって」

「どういうこと？」

「歌は、上手い下手だけじゃないらしいわ。下手で売れてる人もいるし、上手いだけじゃあ誰の心も動かせない。そういうものだそうよ。あたしも、マナ的には八十点だって言われたから」

　ふと、思い出される。あのとき、ママは、私の歌を『百点』だと言った。その後で、高評価に納得できなかった私が、本当はどうなのかと問いただしたら、十一点に変わったのだ。

　――クレイアに勝てたのが、なんだか、すごく嬉しい。

「ただ、猫耳と首輪と尻尾つけたら二百点だって言ってたわね。ちょっと、そういうところがあったのよね、あの子」

　負けたぁ……！　いいや、まだだ。まだ、勝てる見込みは、ある！

「……つけたの？」

「まさか」

「じゃあ私の勝ちっ」

　かわいく首を傾げるクレイアの横で、私は小さくガッツポーズをした。

＊＊＊

　実は、この新幹線はもっと速く走ることができる。だが、あえてそうしておらず、速度は従来のまま。安全性と燃費が向上している。空を走っているやつに乗っていれば、目的地にはとっくについているところだ。

「今の新幹線って、もっと速いのかと思ってたわ。値段は安くなっててビックリしたけれど」

「何時代の人？　――景色と時間を重視したんだって。速く移動したいなら、空走ってるやつに乗ればいいでしょ？　だから、本当はもっと速く走れるんだよ」

「へえ……。その方が儲《もう》かるのかしら」

「お金のことばっかりだねえ！？」

　とはいえ、実際、そのほうが儲けは多くなる。だが、最たる理由はそこではない。

　ママは世界一、個人で保有している資産が多いのだ。それは、ママが姿を見せなくなった今も、まるで噴水みたいに、勝手に増え続けている。

「お客様。お弁当、お飲み物はいかがですか？」

　――背後からかけられた声に、私は驚いて振り返る。見ると、最新の人型AIが販売をしに来ていた。

　別に、何も食べずとも耐えられるくらいの乗車時間ではあるのだが、お腹は――ぐうきううぅ。……正直なお腹だ。

「……」

「今日の給料から前借りで食べる？」

「食べるっ」

　お茶とお弁当を購入したあとで、私はそのAIが立ち去るのをじっと眺める。

「――あのAI、マナがモデルなのね。あたしの知ってるマナに、よく似てたわ」

「ね。声も、ママの声だった」

　ママが戻ってきてくれたのではないかと、一瞬でも期待してしまった自分を恨む。ママの声は至るところで使われている。それほどまでに、象徴的な存在なのだ。

「あんなに恨まれてるのに、すごいよね、ママって」

「ええ、本当にね」

　それはそれとして、お腹は空いているので、お弁当にがっつく。相変わらず、クレイアは美味しそうに食べていた。

　ああ、本当に、かわいい――なんて思いながら、私は彼女を盗み見ていた。