どうせみんな死ぬ。～愛しい紙片～

私を見ていてくれる人

　クレイアは、火おこしをしていた。周囲には草地も残ってはいるが、クレイアの周りだけは全部抜いてしまったのか、燃え広がる危険もなさそうだ。おそらく、許可も取っているのだろう。

　ちなみに、火をおこすのに必要な細い枝や薪も、許可を取っている近くの森林から拾ってくるらしい。また、使っているかなり原始的な道具も手作りらしく、いつも枯れ草を着火剤にして、火種をふーふーしている。

　私も一度だけやらせてもらったが、「アイネがやると、道具が壊れそうだから、今回限りにしてくれる？」と言われてしまった。ただ、いつもと違い、今日用意されているのは薪ではなく、備長炭だ。

「話があるなら聞くわよ」

　火種を枯れ草に包み、火を大きく育てるべく、息を送り込みながらも、クレイアは私を気遣ってくれる。

「私、ロロに酷いこと言っちゃった」

「酷いこと？」

「ロロのこと、信じられないって」

　私だって、ロロを信じたい。だから、信じようとしている。なのに、話せば話すほど、信じられなくなっていく。信じてはいけないと、そう思ってしまう。

　やはり、私は、おかしいのだろうか。

「――ねえ、クレイアさんは、身近な人が急に信じられなくなったことって、ある？」

「急に、って言うより、端《はな》から誰も信じてなかったことならあるわ」

「ハナから。じゃあ、今もそうなの？」

「今？　信じてる人もいるわよ」

「それって……私は？」

「疑う必要がないわね。全部顔に出てるから」

「うげっ……」

　しかし、クレイアは、信じている、とは言わなかった。

「アイネのことは大好きだけれど、何をするか分からないから。信じてる、なんて安易《あんい》に言って、何かあったら困るし」

「……」

「照れてるの？」

「て、照れてないし！」

　彼女はこういうことをサラっと言ってしまうのが、恐ろしい。

「大好きよ、アイネ」

「うう……」

「あははっ、恥ずかしいからって、そんな顔しなくてもいいじゃない」

　照れが顔に出ないよう、思い切り力を込めたのだが、変な顔になっているらしい。彼女の好きは、温度が高すぎる。

「大丈夫。あたしがちゃんと、アイネを見てるから。アイネは、自分を信じていいのよ」

　……ああ、なんと、頼もしい言葉だろうか。

　家族もそれ以外も、殺人に変わりはないとか。

　ロロのときだけ許してやらないのはおかしいとか。

　助けに来てくれたのに、どうして信じてやらないんだとか。

　私は自分で、私を責めていた。私自身が、一番、私を疑っていて、信じられなくて、嫌いだった。

「まあ、信じろって言って、信じられるようなものじゃないと思うけれど」

「ううん。私、クレイアさんのことだけは、信じてるから」

「あら、どうして？　すっごく悪い人かもしれないわよ」

「どうしてって言われると、私、すっごく困るよ？」

「かわいい脅しね」

　そんなことを言いながら、クレイアはやっと火がついた備長炭の上に、網を置き、クーラーボックスを開ける。

「今からお肉焼くけど。よかったら召し上がりなさい」

「……別料金？」

「サービスよ」

「やったあっ！」

　どうやって信じたのかは、分からない。けれど、彼女のことだけは、心の底から、信じていた。

「――本当に、ありがとう。クレイアさん」

「どういたしまして」

　きっと、今の言葉だけじゃ、伝わりきらなかっただろうな、なんて思いながら、クレイアと一緒に、肉を並べていった。

　それは、スーパーで売られている肉で、これまで何度も、口にしたことのあるものだったけれど、そのときだけは、とびきり美味しく感じられた。

＊＊＊

　私は人魚の話をクレイアにすることにした。あんなことがあったのだ。相談した方がいいだろう。

「へえ」

　しかし、クレイアの反応は、想像よりずっと、薄いものだった。

「へえって……それだけ？」

「ええ。人魚に効かない毒なら、見当はつくし。アイネに関しては、ただ追いかけられたってだけの話でしょ。その目的や理由も分からないんだから、あたしからはこれ以上、何も言うことはないわ」

「ええー。私、めっちゃ、怖かったんだよ？」

「大丈夫よ。アイネが負けるはずないから。毒の方も心配ないわ」

「ほんとかなあ……」

　確かに、エイミーには余裕で勝てたが、実際、彼女だけでも、かなり強かった。あれだけの人魚が一度に襲ってきて勝てる確証は、ない。

　それに、もし、毒に対抗できなければ、人類が滅びる可能性だってある――クレイアを頼ったのは私だけど。

「大丈夫大丈夫なんとかなるわ」

「適当だな！」

　それから私は居ずまいを正して、クレイアに向き直る。

「……人魚の声、手に入れられなくて、ごめんなさい」

「なんで謝るの？　あたしはこれでも感謝してるのよ。――無事に帰ってきてくれて、ありがと」

　私は顔を伏せて、前髪で隠す。

「別に、泣いてないから」

「――あはは」

「ちょっ、なんで笑うのっ」

「本当に、ぱあぱとまあまにそっくりね」

「どこが？」

「よく泣くところと、強がりなところが」

　クレイアは、小さな手でぽすっと、私の前髪を撫でた。

「そんなに悔しかったのね」

「……だって。私だけで、なんとかして、クレイアさんに、褒めてほしかった。でも、進んじゃダメだって、そう言われたから」

「まったく、かわいいこと言うわね」

　そう打ち明けても、クレイアは褒めてはくれなかった。甘やかしているようで、その実、思ってもいないことは言わないのが、彼女なのだ。

「あたしのために、頑張ろうとしてくれて、ありがと」

　だから、その一言が、すごく嬉しくて、すごく、悔しかった。

＊＊＊

　今日は、バイトの日だった。白い作業服に着替えさせられ、また、キャロ子ちゃんでも収穫するのだろうかと思っていると、

「キャロ子ちゃんは相当市場に出回ってるから、しばらくはいらないわね」

　とのこと。

「じゃあ、何するの？」

「ハニーナに会いに行くの」

「ハニーナって、あの、ハチプーたちを統括してるモンスターのこと？」

「そう、正解」

　ハニーナといえば、蜂歌祭《ほうかさい》だ。蜂歌祭《ほうかさい》とは、女王の歌によって世界中の植物の味を決める、三百年に一度の行事。前回は、私が産まれる前に、私のおばあちゃんが歌ったそうだ。

「でも、なんでハニーナに会いに行くの？」

「アイネが一緒の方がいいと思うから」

「それって、答えになってる？」

「なってるわよ」

　……なってないと思うんだけどなあ。