どうせみんな死ぬ。～愛しい紙片～

彼女の倫理

「エイミーちゃーん！！」

　大声で呼ぶと、なぜかその場に止まっていたエイミーは、振り返り、私を緑の瞳で捉えると――表情を一変させた。

　それは、罠に飛びこんだ獲物を狙う狼を思わせるような、猟奇的《りょうきてき》で、本能的な、獣の顔だった。表情のない小魚たちも、本能で危機を察知し、恐れ、慌てた様子で逃げ出すほどに、おぞましく、しかして、見とれてしまうような顔だった。

　背筋が、凍る。

「なんか、やばいね。うん」

　独り言の間にも、エイミーはぐんぐん私のもとに向かってくる。前のエイミー、後ろの群れ、これは、詰みだ。特に前！　怖すぎるってば！

　いーや、まだだ！

　とにかく、必死に泳ぐ。どこかに引っかけたようで、腕から血が滴っているが、そんなことに構ってなどいられない。

「地獄に堕ちろおおおニンゲン風情《ふぜい》があああ！！」

「エイミーちゃんからそんな言葉聞きたくなかったあ！！」

　捕らえられる直前で、私は懐から、マンドラゴラを取り出す。そして――海中に放ち、耳を塞いだ。

「きいええええあおおおううえええいい！！」

「ぎやあああっ！？」

　水中では音がよく伝わる。どうやら、この声は、人魚たちにも効果があるみたいだ。後ろ髪を引かれる思いでマンドラゴラにサヨナラをして、私はすぐにその場を離れる。

　どこから声を出しているのやら、なんて思いながら、エイミーから、逃げる。

　が、そう簡単には逃がしてくれない。群れはなんとか引き離せたが、群れの先頭を泳いでいるエイミーだけが、立ち直りも、泳ぎも、尋常じゃなく、はやい。

　いくら本能で逃げたとしても、これだけ速さに差があると、逃げきれない。マンドラゴラは、海水をたくさん吸って、いつしか沈黙していた。

「お姉ちゃん遅いよ？　遊んでるのかな？」

　耳元で蠱惑的《こわくてき》な囁きが聞こえる。――あ、オワタ。

「あはははは！　楽しませてもらったよ！」

「完全に悪役のセリフじゃん！！」

　桃色のヒレが、体に巻きついて、締めつけてくる。これこそ、血の色じゃないかと思うほどに、美しいその輝きが、今だけは恐ろしかった。

「ぐっ、があっ……！」

「ほらほら、速く逃げないと。死んじゃうよ？」

　苦しい。口から空気が抜けていく。苦しい。息ができない。苦しい。窒息する。怖い。少しずつ、苦しさがなくなっていくのが、怖い。楽になってしまったら――。

「たす、け……」

　声の届かない海の底。もし、ママがいたなら。私以上に耳のいいママが、いてくれたなら。息の足りない、こんな声でも聞きつけて、きっと助けに来てくれるのに。

　クレイアに、行き先だけでも伝えておけばよかった。

　大人しくお城にいるべきだった。

　ギルデやステア、ベルと、仲直りしておけばよかった。

　――ロロと、もっとちゃんと、話をすればよかった。

「アイネ――」

　声が聞こえる。近くにあるはずの声が、遠くに聞こえる。

「アイネ！　なんで抵抗しないの！」

　はっとする。私は、いつから、諦めていたのだろう。どうして、抗おうとしなかったのだろう。何もかも、諦めてしまったみたいに。

　それとも、誰のことも、心の底では、信じていないからだろうか。

　声の通りに、私は全力でエイミーに抗う。

　すると、いとも簡単に解放された。私はどれだけ、自分の実力が分かっていないのだろうか。こんなの、拘束でもなんでもないじゃないか。心で負けて、どうする。

　そんな反省をする余裕があるくらい、私は落ち着いていた。ただ、泳ぎ続けて体力は消耗しきっていた。逃げろと言われても、もう、動けない。

　それを感じ取ったからか、華奢《きゃしゃ》な体が私を抱えて、人魚たちから遠ざかっていく。同じように疲れを見せるエイミーより、遥かに速い。

「待て！　ニンゲン！　マゾク！　私は絶対に、お前たちを、許さない！」

　エイミーの怨嗟《えんさ》の声に、悲しい響きが混じったような気がした。

＊＊＊

　やっとの思いで、噴水から飛び出る。私を抱えてここまで泳いできた少女は、地面に手をつき、肩で息をしていた。髪から水滴が滴り、服もびしょびしょだ。

　偶然、そこにいた昨日の三坊主は、すごく驚いた顔をしていたが、エイミーは来ないと伝えると、つまらなさそうに帰っていった。それを見届けて、私は一度、深呼吸してをし、声をかける。

「……助けに、来てくれたんだ。――ロロ」

　ロロは、顔にしたたる水を拭って、私の顔を横目で見る。

「血のにおいがしたから。アイネが、危ないと思って」

「どうしてすぐに来られたの」

「ずっと、近くで見守ってたから。噴水に入るとき、一緒に飛びこんだ」

　――まったく、気づかなかった。

　知らないうちに、ずっと見られていたという事実が恐ろしくて、私はただただ、身震いする。

「傷、見せて」

「いい。ただのかすり傷だから」

　だから、少女の親切にも、すげない態度をとってしまう。

　彼女はもともと、キュランという、血を吸う種族だ。

　数年前に魔族は滅びたため、今では彼女も――本人いわく、血を吸うことはできるらしいが――間違いなく、人間だ。

「なんともない？」

　ロロから心配の声をかけられた。心配の声なのに、彼女がとても恐ろしいモノに見えた。少なくとも、家族みたいに仲良しな彼女に向ける感情では、決して、ない。

「平気。自力で脱出できたし」

「アイネは馬鹿だから、しょーがない」

「……よく、ふざけられるよね」

　私を元気づけようとしたのかもしれない。その思いやりを、ついこの間までなら、素直に受け取れていた。でも、今は、無理だった。

　助けてはくれた。でも、彼女は、自分の家族を殺した。それなのに、よくもまあ、平然としていられるものだと、思ってしまったから。

　私なんて、一人の命を奪っただけで、しばらく、足が震えて立てなかったのに。今でもずっと、ありもしない視線に怯えているというのに。

「無事で、よかった」

　その笑顔ですら、貼りつけただけのものに見えてしまう。

　ロロの心が、分からない。聞こえる音が、どんな感情で、何を感じていて、何を考えているのか。少しも、分からなくなった。あのときから。

　目を見て話しているつもりなのに、どうしても、彼女が信用できない。発言のすべてに裏があるように思えて仕方がない。

　もう、誰も疑いたくなんてないのに。

「アイネ、信じてくれる気になった？」

　信じたい。

　でも、どうしても、信じられない。

　今まで、どうやって話していたのだろう。

　――そのとき。遥か遠くから、聞き覚えのある悲鳴が聞こえた。

　聞き間違いかと思ったが、その後も立て続けに聞こえてくる。間違いない。私が声を間違えるはずがない。ママ譲りの、優れた聴覚を持っているのだから。

「ごめん、私、行かなきゃ！」

　この場から離れられたことに、安堵して。直後、大きな罪悪感に襲われる。だが、ロロを連れていくわけにはいかない。

　なんとなく。なんとなくだが、ロロを連れて行ったら、ロロが死んでしまうような気がしたから。

　体力が尽きていることも忘れ、不格好に走ってたどり着いたそこには、ピンクのヒレを縄にくくりつけられ、宙高く吊るされている、人魚の姿があった。

「エイミーちゃん！！」

　宙に浮いているように見えるということは、魔法で吊り上げられているのだろう。苦しそうにもがいている。

「おい、離せっつってんだろ！？　テメエら、ただじゃおかねえからな！」

　……めちゃくちゃ口悪いな！　あっちが素なのかな！？

　なんて驚きつつ、私は音で魔法の気配を探る。魔法を使っている者の居場所を。

　――見つけた。

　すぐさま、その男の方を振り向き、姿を目で確認する。特徴的な紋章のついた、白いローブを着用し、フードを目深に被っている。――革命教だ。

　彼は、高い建物の上に立っていた。

「あれ。私、見てもいないのに、なんで男だと思ったんだろう」

　いや、それは後で考えればいい。今、最優先すべきは、エイミーを助けることだ。

　私は男がいる建物の壁を、駆け上がる。走って、時には手を使って、できる限り、速く。疲れている分、いつもより速度は出ないが、その中でも最善を尽くす。

　そのまま、不意をついて、意識を刈る――が、腕で防がれた。頭の中のイメージに、体がついてこられず、ほんのわずかな遅れがそのまま隙になる。

　動揺するな。立て直せ。今すぐに。反撃がくる――。

「……アイネ様？」

「え？」

　私を知ってる？

　だが、聞き覚えのない声だ。私は、一度聞いた声は絶対に、忘れない。

　でも、誰かに、似ているような――。

　顔を覗きこもうとすると、男はフードを目深に被り直し、素顔を隠した。

「彼女を助けたいのですか？」

「そりゃ、もちろん。てか、言ってる暇があったら、早く、エイミーちゃんを離してよ」

「――いいですよ」

　あっさりと、了承する男に、私はかえって警戒を強める。

「ただし。彼女を離せば、より多くの人たちが傷つくことになります」

「どういうこと？」

　男は一度、エイミーを掴む力を緩めたようで、苦鳴がわずかに和らぐ。

「人魚たちは、人類を、滅ぼそうとしているんです」

「滅ぼす？　何それ、わけ分かんない」

「説明、聞きますか？」

　私はちらと、エイミーを一瞥《いちべつ》してから、首を横に振る。

「先に、エイミーちゃんを離して」

「今は、僕が彼女を人質にとっているため動けませんが、人魚たちは水に、自分たちにだけ効果のない毒をまくつもりです」

「離してったら」

「あなたの選択一つで、人間と魔族が、今度こそ本当に、滅びますよ」

　再び、エイミーに視線を向けると、一瞬。一瞬だけだが、視線が交錯した。憎悪《ぞうお》に満ちたその瞳。

　だが、その目が、一瞬、私に助けを求めているようにも見えた。

「エイミーちゃんたちは、本当に、水に毒をまく気なの？」

　彼女に尋ねると、エイミーはさっと、視線をそらした。――動揺の音がする。恐らく、本当なのだろう。

「どうしますか？」

　私を襲ってきた人魚たち。

　私が守るべき国民たち。

　エイミーとの一時《ひととき》の思い出。

　何億もの生命を背負う責任。

　どちらを選ぶべきかなんて、嫌というほど分かっている。私の選択一つが、世界にどんな影響を及ぼすかも。

　――それでも、私は。

「離して。エイミーちゃんがつらそうだから」

「……本当に、いいんですね？　策なき正義は愚かと同じですよ」

「考えがないわけじゃ、ないから」

　――こうして、男はエイミーを離した。エイミーは私を一瞥したが、仲間に連れられて、話す暇もなく、水の中へと戻っていった。

　振り返ると、男の姿はもうなかった。

＊＊＊

　遅れて追いついたロロに、私は事の経緯を説明する。今の話を誰かにしたいけれど、城には顔を出したくない。クレイアには、心配をかけたくない。

　ロロとは、できる限り関わりたくない。

　けれど、ここにいるのは、彼女なのだ。水色髪に蜂蜜色の瞳を持つ彼女しか、ここにはいなかったから、話してみた。

「ロロなら、どうしてた？」

　ロロは、しばらく、何も答えなかった。それは、迷いや悩みというよりは、逡巡《しゅんじゅん》しているようだった。

　――やがて、口を開いて。

「人魚を見捨ててた」

　そうはっきりと言いきった後で、

「……でも、人を殺したら、マナちゃんに怒られる」

　と言って。

「だから、ロロは、何も選ばない。ロロが選んだ時点で、それは殺人になるから」

　――そんな、恐ろしい答えを出した。

　ママに叱られるから。

　ママがダメと言ったから。

　ママが好きだから。

　それだけだということだ。ロロが今、人を殺さないのは。

　彼女の倫理は、薄氷《はくひょう》の上を渡っている。

「見殺しも、殺人なんじゃないの」

「……ん。そうかも」

　それならと、前置きして。

「そういう現場を見たら、ロロは自殺する。これなら、誰も殺さない。でしょ？」

　子どもじみた話を、現実と混同して、優しく笑うロロが、すごく、怖かった。

　彼女は、他人だけでなく、自分が命を失うことすら、なんとも思っていないのだ。

　私は、それが一番、怖かった。私自身が傷つけられるよりも、何よりも。

「助けてくれたのは、感謝してる。でも、まだ信じられない」

「そっか」

　――冷や汗が背中を伝った。たった一言の返事が、いやというほど冷たいものに感じられた。

「ロロは、アイネと仲良くしたいだけなのに」

　そんなことを、言われても。

「私だって、ロロと仲良くしたい。……でも、ロロが変わってくれないと、私はロロを、信じられない」

「変わる？　どーゆー風に？」

「どうして、分からないの――。それくらい、自分で考えてよ！」

　真っ先に脳裏を横切ったのは、クレイアの顔だった。

　ロロから逃げるように、脇目も振らず走り、唯一信じられる、彼女のもとへと向かう。いつもより、息が切れているのは、疲れのせいだけではなかっただろう。

　あのとき。

　ロロの音が聞こえたとき。私は、少しだけ、安心してしまった。

　そして、普通なら気づくはずの音に、まったく、気づかなかった。

　無意識の信頼ほど、恐ろしいものはない。

　だから私は、彼女を信じてしまわないよう、自分自身を戒《いまし》めていた。