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エリザクラの国

　それから私とエイミーは、キャッチボールをした。ピンクのボールがぽーんぽーんと宙を舞う。

　そのうちに、朝を告げる鐘が鳴り、私とエイミーは夢中になりすぎていたことに気がつく。

「はー、楽しかった！　お姉ちゃん、ありがとー！」

「私も楽しかったよ」

「また遊ぼうねー」

　エイミーが姿を消す直前、ギリギリのところで当初の目的を思い出す。

「あ、待って、エイミーちゃん！」

　引き留められた彼女が緑のまあるい瞳で、不思議そうに私を見る。

「エイミーちゃんは、人魚、なんだよね」

「うん、そうだよ」

「私、ちょっと欲しいものがあるんだけど」

「うん、なあに？」

「人魚の声？　が欲しいんだけど、何か知らない？」

「声？」

　うーんと、唸《うな》ってから、エイミーは、

「わたしは子どもだから分からないけど、お母さんなら知ってるかも！」

　と、言うやいなや、私の手をつかんで引っ張った。

　ぐいぐいと引っ張られる先は、当然、噴水の中だ。

「え、ちょ、まっ」

「行こー！」

「うわああっ！？！？」

　昨日浸かった噴水に、今日も浸かった。底にぶつかるっ――と、反射的に目をつぶるが、痛みは来ない。

　ゆっくりと目を開けると、目の前を、一匹の魚が横切っていった。それを追うようにして、小魚の群れが泳いでいく。自分が群れの進行を妨げる場所にいるのだと気がつくと同時に、ここが海の中だということを知る。

　辺りは青一色で、遠くの方は暗く、見えない。足の置き場を求めれば、底が見えないことに気がつく。ふと、水面を見上げると、丸い何かがたくさん浮いていて、やわらかく変えた光を、海の深いところまで届かせていた。

　はっと、呼吸を忘れていることに気がつき、慌てて再開する。直後、ここが海の中であることを思いだし、さらに慌てて呼吸が変になり、むせた。――が、結果、ちゃんと息ができることに気がつく。

「ここはね、エリザクラ様の国だから、人魚じゃなくても、息ができるんだよ」

「エリザクラ様……？」

「早く行こう！」

　エイミーに手を引かれつつ、私は泳いでいく。やはり、人魚というだけあって、泳ぎは速い。

「お姉ちゃん、ニンゲンさんなのに、ヒレ速いんだね！」

「そうかな？　ありがとう」

　いや、ヒレ速いて。足速いみたいに言ったな。私、ヒレないのに。

　しばらく泳ぐと、いくつか、大きな家のようなものが見えてきた。石や貝殻、甲羅、何かの脱け殻のようなものなどで作られているようだ。

「ここが私の家だよ！　ちょっと待ってて」

　そこは、桃色や水色の貝殻の中でも、形のいいものだけを厳選して貼りつけた、他のどれよりもかわいらしい家だった。

「お母さん！　お友だち連れてきたよ！　なんかね、人魚の声が欲しいんだって！」

　それから少しして、エイミーだけが出てきた。

「お母さんが、お外で遊んできなさいって」

「そっか。ありがとうね、エイミーちゃん」

「うん！　またね、お姉ちゃん！」

　ものすごい速さで去っていくエイミーを見送り、再び、私は石の家を見つめる。――なんとなく、嫌な予感がする。

「セーブした方がいいかなあ……」

　なんて、ゲームみたいなことを呟きながらも、真面目に考える。危険を感じたらその先に進むなとクレイアは言った。

　他の誰でもなく、クレイアにだけは心配をかけたくない。ギルデとステアは――まあ、今さらだから。

「でも、戻るにしても、帰り方が分からないし……」

　今すぐにエイミーを追いかければ、追いつけるかもしれない。だが、悩んでいるうちにも、距離は開いていく一方だ。やはり一度、戻るべきだろう。

「すみませーん、話が長くなりそうなので、一度、地上に戻らせてもらってもいいですか？」

　入口から大声で話しかけてみるが、いくら待っても返事が来ない。

　聞こえていないのだろうかと、少し中に入ったとき――音がした。言葉では例えづらい、魔法の音だ。私以外に、聞こえる人を見たことがないし、理解されたこともない。

　振り返ると、入口は透明な壁で覆われているようだった。

　間違いない。これは、結界だ。おそらく、私をこの家に閉じ込めようとしているのだ。

　――すぐさま、触れることで結界を解き、全力でその場から泳いで逃げる。魔法を無効化できてよかった、なんて言っている場合じゃない。

「なんで追いかけて来るのおおお！？！？」

　大勢の人魚たちが、泳いで追いかけてきていた。速いなんてものじゃない。私は泳ぐのも速いほうだが、本業に敵うはずがない。

　――だが、それは、水泳であった場合の話だ。

　これは、鬼ごっこ。鬼ごっこで一番大事なのは、速さではない。戦略だ。

　普段から、ベルとロロを相手にしている私なら、この数から逃げ切ることもできる、はずだ。少なくとも城内なら、二人に捕まったことは、ほぼない。

　音を聞いて、逃げる。避ける。かわす。振り切る。

　しかし、考えるのは、よくない。私は馬鹿だ。戦闘訓練でも、余計なことを考えないようにと、ギルデから散々、教え込まれている。

　一番威力の出る体の使い方、そのときの最善手、効率のいい動き方などは、すべて、本能が記憶している。私が考えなくても、身体が勝手に動いてくれる。私はそれについていくだけでいい。

　だから、今の、この、雑念にまみれた状況は、ひじょーうに、よくない。

「助けてママぁー！！」

　――ママ、パパ、お元気ですか？　アイネはとっても元気です。人魚さんたちと、元気に泳ぎ回っています。最近、こんな目にばかり遭《あ》っている気がするので、そろそろ、ママの手が借りたいです。体より先に、気持ちがやられちゃってます。もう泣きたい。

　昔は、呼べば、いつでもどこでも来てくれたママだけど、今は呼んでも来ないのは知ってる。――だから、呼ぶのだけは、許してね。

「ママー！　って、叫びながら逃げれば、上手く逃げられる！　はず！　私、めちゃくちゃ冴《さ》えてない！？」

　そんなことを考えながら逃げていると、視界に、桃色の鱗が映った。――間違いない、エイミーだ。

ここまでお付き合いいただき、本当にありがとうございます！

次回から、火木日更新となります。