どうせみんな死ぬ。～愛しい紙片～

子どもだけの秘密

　びちょびちょの服を外に干し、着替える。まだそんなに寒くなくてよかった。とはいえ、今の時間からでは自然には乾きそうになかったため、物干し竿をヘアゴムで頭に固定し、走り回って急速乾燥した。

　その後、晩ご飯を作る時間に帰ってきたクレイアを手伝いながら、私は考えごとをしていた。

　子どもたちから聞いた話を、クレイアに話していいのかどうか。

「いただきます」

「いただきまーす」

　私はれっきとした子どもだ。だが、クレイアは、大人だ。見た目はともかく。

「どうかした？」

「うーん」

　クレイアは首を傾げつつも、箸を進める。米、味噌汁、米、肉、野菜、味噌汁、肉肉肉――あかん、ついつい見てしまう。

「ん？」

　頬袋を一杯にして、クレイアは首を傾げる。彼女はなんでも、すごく美味しそうに食べるのだ。

「お米、上手に炊けててよかったね」

「うんっ」

　かわええ……いや、変態か私。

　ちなみに、米は飯盒炊《はんごうすい》さんで炊いている。別に、屋外だから電気が使えないとか、そういうことではない。

　科学の進歩により、電気は空間を巡るようになり、そこに魔法も組み合わさって、今では「コード」が死語になっているくらいだ。

　ただ、クレイアの意向で、今は科学と魔法を使わないことになっている。もともと魔法は使えないのだが、一番の理由は、クレイアがサバイバル気分を楽しみたいからだそうだ。変な人。

「そういえばクレイアさんって、なんで魔法が使えないの？」

「なんでって、そりゃあ、八歳のときに、魔法を使いたいって願わなかったからよ」

　この世界には、「願いの魔法」と呼ばれるものがある。八歳になれば、なんでも一つ願いが叶うその力は、この世に生きる人々すべてに、等しく与えられている。

　だが、その願いが魔法で叶うものであった場合、あるいは、それほど強い願いでなかった場合、または、叶えられると本気で信じていなかった場合。願いは自動的に魔法へと還元されると言われている。

　昔は、「魔法を知っている者の願いは、必ず魔法になる」とまで言われていたそうだが、最近の流行は前者だ。

　ともあれ、ほとんどの人は魔法を使えるし、魔法を使えない世界の数人は、たいてい、それ以外の願いを叶えているものなのだ。

「クレイアさんの願いは、叶った？」

　私の問いかけに、彼女は箸を止める。大好きなご飯を後回しにする彼女の姿勢に、ただならぬものを感じ、生唾を飲みこむ。

「――いいえ。願いごとは、たくさんあったけれど、一つも。何一つ、叶えられなかったわ」

　隠す気がないのか、隠すことすら忘れてしまったのか。寂しさで満たされたその顔に、なんと返事をすればいいのか、分からない。分からないなりに、口は勝手に、当たり障りのない返答を紡ぐ。

「そう、なんだ。それで結局、何を願ったの？」

　彼女は私の顔を一瞥して、答える。

「まだ、何も」

　伏せられた真っ白なまつ毛。悲しげな息づかい。小さな体が、さらに小さく見える。そのさらさらな髪に、手を伸ばしかけて――。

「アイネは？」

　顔を上げた彼女と、視線が交錯する。伸ばしかけた手で、自分の頬をかき、

「私も、まだ」

　と答える。

「そ。あたしに言われなくても分かってるでしょうけど、大切に使いなさいよ」

　そう言い置いて、クレイアは味噌汁を啜《すす》った。だから私も、いつか彼女から話が聞けるその日まで、自分の願いについては伝えないことにした。

「私、願いごとがたくさんありすぎて、一つに決められないんだよねえ」

　それは、私が願いを使わない本当の理由ではなかったが、完全な嘘、というわけでもなかった。美味しいものをたくさん食べたいし、かわいいものに囲まれていたいし、皇帝にもなりたいし、ママにも、会いたいし。

「それなら、ランプの魔人を探すといいわ」

「ランプの魔人って、願いを三つ叶えてくれるってやつ？」

「ええ」

「それ、おとぎ話じゃん……」

　作り話だと分かっているのだろうか。クレイアの言うことは、嘘か本気かわからないことがよくある。

「いると思ってたほうが、人生楽しいわよ」

　だそうだ。それは、そうかもしれない。

「それよりアイネ。今日一日、何してたの？」

　ふと、人魚の一件が思い出される。

「な、なんにも？　ずっとテントにいたけど？」

「出かけるなら、言ってくれればよかったのに。お金、足りなかったでしょ」

「……うん」

　なぜ分かるのだろうか。そんな視線を向けていると、ご飯を飲み込んだクレイアは、

「アイネがじっとしてられるわけないもの。どうせ、その辺の図書館にでも行ってたんでしょ」

　図星をついてきた。さすが、よく分かっている。分かっているのに搾《しぼ》り取っていったことに関しては、異義を唱えたいところ。

「それで、何か収穫はあった？」

　結局、この話題に戻ってきた。どうしよう。

「この間も言ったけれど、話したくないならそう言ってくれればいいから。そんなことであたしは傷ついたりしないわよ」

「うん、分かってる。……分かってるけど、話していいのかどうか、分からなくて」

「どういうこと？」

「なんかね、子どもだけの秘密なんだって」

「そう。それなら、あたしに話す必要はないわ」

　野菜をおかずに米を食らい、続けて牛乳を飲むクレイア。これでも美味しそうに見えるのだから、彼女の魅力は相当なものだ。いつまでも見ていられそう。

「でも、危ないことは、子どもだけではやらないこと。少しでも危険だって思ったら、先に進まない。分かった？」

「うん。分かった」

　全部食べ終わる頃、やっと、クレイアが尋ねてきた。

「結局、お昼は何を食べたの？」

「トンビアイス」

「それは可哀想ね」

「分かっててお金取り上げたくせに」

「あら、かわいくない子。どうせ、スニェゾーク・サルートでも食べるつもりだったんでしょ」

「げっ、バレてる」

「あんなの絶対、一人じゃ食べられないんだから。よく考えなきゃダメよ」

「はーい……」

＊＊＊

　翌日。私は三坊主の溜まり場である噴水へと来ていた。まだ夜も明けていないほどの早い時間だからか、三人の姿はない。

「エイミーちゃん、いる？」

　水面は静止している。

　周囲に人がいないとはいえ、誰もいない噴水に向かって話しかけるのは、いささか抵抗がある。

「エイミーちゃん？」

　改めて、噴水を覗き込むと、静止した水面が鏡のように見えた。噴水なのに、水が出ていないのだ。

「そう言えば、どうやって呼ぶか聞かなかったな」

　水面に映る自分の姿に、思わず見とれて、櫛でといただけの前髪を軽く手で整える。

「うーん、今日もかわいい、私」

　なんて自分に見とれていると、急に、水面が光った。

　ものすごい勢いで、水中から飛び出してきた何かに、身を乗り出していた私は――ごちーんと、頭突きされた。

「みいっ」

　かわいらしい苦鳴が聞こえて、私はその軽い体を半ば無意識に受け止め、背中から地面に倒れる。

「お姉ちゃん、大丈夫？　呼ばれたから来たんだけど――」

「うん、大丈夫。いてて……」

　金髪緑眼桃ヒレ人魚、エイミーだった。少し、時間がかかっていたみたいだが、ともかく、来てくれてよかった。

「お姉ちゃん、昨日の素敵な声の人間さんだよね。また会いに来てくれたんだ！」

　素敵な声とは、なかなか嬉しいことを言ってくれる。

「昨日、男の子たち三人から、あなたのことを聞いて、会いに来たんだ」

「そうなんだ！」

　エイミースマイル、めちゃかわだああはあはああ……。

「お姉ちゃん、わたしと遊んでくれる？」

「うん、いいよ。私はアイネ。エイミーちゃん、何して遊ぶ？」

「ボール遊び！」

　あれ、何しに来たんだっけ？　ま、いっか！