どうせみんな死ぬ。～愛しい紙片～

殴り殴られる関係

　――炎魔竜《えんまりゅう》ベルセルリア。愛称、ベル。目の前の、黒く光る鱗に包まれた、巨大なドラゴンこそが、あの底抜けに明るいベルの、真の姿だ。

「起きたー？」

　即座にテントから出た私は、ベルを見上げ、そののんきな声を睨《にら》みつける。

「このバカ！　殺す気！？」

　それを聞いたベルは、しゅんと、うなだれて、顎《あぎと》を地上に乗せる。

「ごめんなさい……」

　目尻に涙まで浮かべて、なんだか、こちらが悪いことをしている気になってくる。

「別に、いいけど」

「ごめんね。本当に、ごめんね……」

　――いつもこうだ。こういうところが、苦手なのだ。ベルは、一度、泣き出すと止まらない。

　慰《なぐさ》めても、「気を使わせて、ごめんなさい」。

　素っ気なくしても、「ボクのこと嫌いになったよね、ごめんなさい」。

　しまいに、無視なんてした日には、「ボクなんて、この世にいない方がいいよね、ごめんなさい」とか言い出す。

　しかも、ドラゴンは自分で死期を決められるため、本当に命を落としかねない。

　そもそも、別にほとんど怒っていないというのに、何をそんなに謝られなくてはならないのか。

「ねえ、ベル――」

　名前を呼びかけられただけで、ベルはびくっと震えて、小さな地震を起こす。本人に悪気はなく、ただ、ドラゴンの溢《あふ》れんばかりの力を抑えるのが難しいだけなのだと、私は知っている。

「ごめんなさい、ごめんなさい、ごめんなさい……」

「ベル、話を聞いて――」

「どこにも行かないで。ちゃんと、いい子にするから……！」

　その言葉に、昔の記憶が想起《そうき》される。

　――幼い頃、人質として他国に送られた私は、自分がいい子にしていればママと会えると、信じて疑わなかった。

　結局、会えはしたが、またすぐに、ママは姿を消した。我ながら、なんと愚《おろ》かで、浅《あさ》はかだったのだろうと思う。

　しかし、だからこそ、ベルの気持ちは痛いほど分かった。

「あぐっ」

　何を思ったか、彼女は私をむんずとつかんだ。その力があまりにも強くて、上手く、呼吸ができない。

「せめて、アイネだけは、ずっと、ボクの傍にいてよ――！」

「ベル、苦しい……！」

　どんどん、握る力が強くなっている。このままでは、そのうち、内臓が口から飛び出るかもしれない。いや、意識がなくなる方が先だろうか。

「ベル……」

　頭がぼんやりとしてきて、手足に力が入らない。このまま、死ぬのかもしれない。そんなことを考える思考すら遠ざかっていた、そのとき。

　――ばしゃっと、液体がかけられたような音がして、私は眩《くら》む視界を無理やりこじ開ける。しゅわあと細かい泡のような音と、真っ白な湯気を立てて、ベルの鱗が、溶けていた。

「熱っ！」

　遅れて、ベルの手の力が抜け、私はその場に落下し、咳《せ》き込む。

　少し落ち着いて、やっと、白髪を――クレイアの姿を捉える。彼女が何かしらの液体をベルにかけたようで、鱗の一部が欠けて草原に落ちていた。

「悪いわね。こうでもしないと、アイネが小さくなっちゃいそうだったから」

「小さくなるで、済めば、いいけど……！」

「え、あ、ぁ」

　ベルは凶悪な爪の生えた巨大な手を見つめると、自分のしようとしたことに気づいたようで、再び、大地を震わせる。

「ベル、落ち着――」

「うわあああっ！！」

　彼女の衝動的な叫びが咆哮《ほうこう》となり、脳がぐわんと揺れる。立っていることすらままならない。

　思わずその場に膝をついてしまうほどの衝撃に耐えながら、片目で様子をうかがうと、ベルはただならない様子で大きな翼を広げ――飛び立った。

　その風で吹き飛ばされそうになるクレイアを支えつつ、顔を腕で覆う。風が収まってすぐに、

「待って、ベル！」

　そう叫ぶも、彼女の姿はすでに、遥か遠くにあった。追いかけなければならないのに、足が動かない。声が届いた様子もない。伸ばした手も、ベルには届かない。

　反射してキラキラと光る、溶け落ちた真っ黒な鱗の破片を拾い上げると、そこには、泣きそうな自分の顔が映っていた。

＊＊＊

　ベルが飛んで行った方角は分かっている。ただ、

「会ったところで、また逃げられるかもしれないし。もう、どうしたらいいんだろう……」

　二度と、城には帰って来ないかもしれない。もともと、彼女は自分の意思であの場所にいるだけであり、正式に城を住処《すみか》としているわけではない。そもそも、世界最強の生命体であるドラゴンの意思を縛《しば》りつけることなど、それこそ、ママでもない限り、人類には不可能なのだ。

「――あたしも、昔はあの子みたいだったわ」

　相談相手のクレイアが、そんなことを言い出した。

　私こそ、自分がベルと似ていると思うのだが、そうなると私はクレイアに似ている――とは、到底《とうてい》、思えない。

「嘘、そうは見えないけど？」

「……まあ、あんたのお母さんにぶん殴られて、改心したのよ」

「え、痛」

　――曰く。手を振り下ろせば、海が割れ。

　――曰く。手を合わせれば、雲が散り。

　――曰く。手を地に叩きつければ、大地が崩れる。

「って本に書いてあったの。さすがに、本当だとは思ってないけど、馬鹿力だったんでしょ？　頭割れたりしなかったの？」

「いいえ」

　やっぱり、迷信だよね。

「全部事実よ。――というよりも、事実より優しく書かれてるわね」

「これで！？」

「ええ。そんな優しいものじゃなかったわ。島を一つ、持ち上げたこともあるらしいから」

「何、どういうこと！？」

　わけが分からない。水中で重い物を持つことすら難しいのに、島を、持ち上げた？？　もはや、言い伝えとどっちが凄いのか分かんないな。

「マナって、賢いのに、脳筋なのよ。だいたい、力とパワーで解決できちゃうから」

「あー」

　なんか、納得した。

「てか、そんなママに殴られて、よく無事だったね？」

「それだけじゃないわよ。投げられたり、投げられたり、投げられたり――うん。投げられたわ」

　その説明、なんにも分かんないよ？？　あえて聞かないけど。

「さ、これだけ色々話してあげたんだから、もう十分でしょ。早くあの子と仲直りしてきなさい」

「……私、悪くないし」

「悪くなくても、とりあえず謝っておけば丸く収まるのよ。まあ、本当に仲直りしたいなら、の話だけれど」

「うわ、サイテー」

「大丈夫大丈夫。あたしも殴られたとき、マナが怖かったから、とりあえず謝ったの。そうしたら、なんか許してもらえたわ」

「本当にサイテーだな！」

　どや顔で親指を立てていて、ちょっと、いらっとした。なぜこんな人をママは許したのだろう。

「もしかして、居場所の心配をしてるの？　大丈夫よ。大きなドラゴンだもの。みんな見てるから、聞き込みすればすぐに分かるわ」

「――え、聞き込みするの？」

「ええ。原始的だけれど、魔法が使えないなら、そうするしかないでしょ」

「え？」

「え？」

　私はスマホ――厳密には、科学スマホを取り出し、操作する。一般には、魔力を使って操作する魔法スマホが普及しているが、私には使えない。

「聞き込みなんて今どき、ペットがいなくなったときにもしないって。ほら、これ」

　私はクレイアに、シェルッターの画面を見せる。しかし、彼女は何が何やら、分かっていない様子だった。

「シェルッター、知らないの？」

「しぇるったあ？」

　あ、これ、だめなやつだ。

「なんでそんなに知識があるのに、シェルッターを知らないの？」

「あたしの世界にそんなものはなかったわ」

「おばあちゃん？　しっかりして？」

　なんと無理のある誤魔化し方だろう。適当にも程がある。

「とにかく、ここには世界中の情報が集まってくるの」

「へえ、今はそんなに便利なものがあるのね」

「何時代の人なの……？　とにかく、これを使えば、みんなのささやきを拾って、ベルの居場所を特定することができるの」

　クレイアは、ふーん、と、生返事をして、

「つまり、ドラゴンがいた！　って、ささやいてる人がたくさんいるから、それを追っていけば、位置が割り出せるってことね」

「理解はやっ」

　分かっていないようで、ちゃんと分かっていた。