どうせみんな死ぬ。～愛しい紙片～

お腹ペコペコ

「まずは、色々と、感謝を伝えさせてくれ。家出したアイネを保護してくれた上、居場所まで知らせてくれてありがとう。おかげで、誘拐犯の居所《いどころ》もすぐに見つけられた。――それにしても、よく、あの子がアイネだと分かったね？」

「一目で分かったわよ。マナにそっくりだもの。でも、ギルデの電話番号が変わってなくてよかったわ。うちまで連れてきたはいいけれど、後から、『これ、誘拐じゃない？』って気づいて。すっごく焦《あせ》って、慌てて公衆電話探したんだから」

　和やかな雰囲気は、男の笑みとともに霧散《むさん》する。

「今まで、どうしていたんだい？」

「詳しいことは話せないわ。悪いけれど」

「……マナ様に、何があったかは」

「知ってるわ。全部、書いてあったから」

　白髪の女は、白い装丁《そうてい》の本をぎゅっと抱きしめて、赤い瞳を伏せる。

「ここには、やることがあって来たの。どうしても、やらなきゃいけないことが」

「やらなければならないこと？」

「ええ。まあ、そのうち話すわ」

　緑の双眸《そうぼう》で彼方を見つめ、瞳を閉ざし、男は再び、女に視線を戻す。

「どこまで話すつもりだい。マナ様や、あいつや、君自身のことを。アイネに」

「あたしがとやかく言うことじゃないかもしれないけれど、アイネだって、もう子どもじゃないんだから」

「今の成人は――」

「法律の話をしてるわけじゃないって、言わなくても分かるでしょ。過保護すぎるって言ってんのよ」

「仕方ないだろう。アイネがかわいすぎるんだから」

「はあ……。これは、アイネも苦労するわね」

　――ハロー、ママ、パパ、いかがお過ごしですか？　アイネは今、人生で一番、冷や汗をかいています。暑くもないのになぜかって？　それはね、ギルデとクレイアが、私の《《真下》》で言い争ってるからです。

「それにしても……」

　思わず、小さく呟く。

　ロロとベルから逃げるためにこの部屋に滑りこんだはいいものの、人が近づいてくる気配がしたため、咄嗟《とっさ》に、天井へと貼りついたのだが、

「まさか、二人が入ってくるなんて……」

　私の耳は、集中しているときしか、個人の判別ができないらしい。

　このまま息を潜《ひそ》めていれば、面白い話が聞けそうなのだが――お腹が空いてきた。めちゃくちゃ鳴りそう。ヤバい。

「マナの話は散々してるでしょうけど、どうせ、あかりの話はそんなにしてないんでしょ？」

「ああ。アイネが、僕よりあいつを好きになるのが、気にくわないからね」

「マナを持ってかれちゃったものね」

　楚々《そそ》とした顔で紅茶をすするクレイアの対面で、ギルデは渋茶《しぶちゃ》を舌の付け根で味わったような、とびきり歪んだ顔を浮かべる。

「アイネだって、気を使って聞けないだけかもしれないんだから。父親として話してあげなさいよ」

「……分かったよ。まなさんには、アイネの心を開いてもらった恩があるからね」

「ええ。それに、その方がマナだって喜――」

　――ぐうううう。

　えー、ただいま、お腹から、爆音が出ました。

　オワタ……。

　二人がまんまるな瞳で天井を見上げる。私は必死に笑顔を作って、二人に手を振る。

「お、お邪魔してまあす」

「ふむ、弁明を聞こうか」

　ギルデが笑顔で仁王立《におうだ》ちしている。これは、相当怒っているやつだ。私には分かる。

「ロロとベルが追いかけてきてえ、逃げ込んだのがこの部屋でえ、二人が追いかけて来たと思って隠れたらお二人だったと、そーゆー所存です。はい」

「城で遊ぶなと、何度も言っているはずだけどね？」

「……宿題二倍で、オナシャス」

　まーた、宿題が増えたよー……。

＊＊＊

「宿題が多すぎるよぉ……！」

「自業自得ね」

「クレイアさんだけは味方してくれるって信じてたのに！」

「よく言うわよ。全然信じてないくせに」

　内心を見抜かれて、私は思わず、水を浴びたネコのように動きを止める。すると、クレイアに頬をつつかれた。

「皇帝になったら、今よりずっと、仕事が増えるわよ」

「……じゃあ、頑張る」

「えらいわね」

　もともと、ギルデと知り合いだったクレイアは、あの一件以来、度々、城を訪れるようになっていた。本を漁《あさ》っては、目を爛々《らんらん》と輝かせ、何やらノートに書きつける毎日だ。

　ギルデは城に住まないかと誘っていたが、彼女は、寝食までは世話になれないからと、今でもテント生活を続けていて、たまに、私も遊びに行く。

　ちなみに今は、私の部屋で家庭教師をしてくれている。一般立ち入り禁止の本棚の閲覧《えつらん》を許可してもらっているお礼、だそうだ。

　とにもかくにも、クレイアがママのことを知っている、というのは分かった。あとは、どうやって聞き出すか、だが。

「ママたちの話、聞かせてくれたりしないの？」

「まあ、そのうちね」

「えー……」

　クレイアが読書する横で、私が勉強を進めるのが、いつもの流れになっていた。嫌いな勉強も、クレイアと一緒だと、なんとなく、楽しい。

「そこ、違うわよ」

　突然、本から視線を上げたクレイアの指摘に、私は少しだけ、驚く。が、変なところで表には出さない。

「え、どこ？」

「ここの計算。よく考え直してみて？」

「んー？　……あっ」

　ケアレスミスは、一向に減らない。ギルデに提出する宿題も、こういう、もったいないミスだけの間違いが多く、おおかた、やり直しになる。

「こういうミスって、どうしたら減るのかなあ？」

「付箋《ふせん》に何をどう間違えたか書いて、テキストに貼っておくのよ。それで、最後に見直すの。自分がどういうところでミスしやすいのか分かると、提出前のチェックもしやすくなるわよ」

「ほー、そうなんだ。やってみよ。ありがとう、クレイアさん」

「別にたいしたことは言ってないわ」

　おイケじゃん……。

　この日の課題が終わると、クレイアさんは、私の押しに負けたのか、まだ本が少しだけ読み終わっていなかったからか、彼女とママとパパの三人は、高校で同じクラスだったのだと教えてくれた。

「ママは当然、首席だったんでしょ？」

　と自信たっぷりに聞くと、

「首席はあたしだったわ。でも、魔法実技と体育のテストが評価項目にあれば、確実にマナの方が上だったわね。あたしは、魔法が使えないのと、身体的なものが考慮されてたから」

　クレイアは、驕《おご》る様子もなく、淡々と答えて、本を閉じた。

　――世界中から完璧と称えられるママの上ということは、恐らく、世界の頂点だということなのだが、きっと、気がついていないのだろう。

「上には上がいるものよ。あたしより上なんて、どれだけでもいるわ。あんまり見かけないけれど」

　と、この調子だ。やだもう、何この人、イケメンすぎるんだけど。

「それじゃあ、あたしはそろそろ――」

「こんこん」

「コンコン！」

　まさに、クレイアが本を片づけて帰ろうとしていたそのとき、外から変なかけ声が二つ、ノックとともに聞こえてきた。私は居留守をすることに決める。

「アイネ、遊ぼ」

「アイネー、遊んでぇー！」

　間違いない。

「ロロとベルだ……」

「あら、お友だちみたいね」

「友だち――とはちょっと違うけど。とにかく、無視してやり過ごすから、まだ帰らないで」

　――だが、今日に限って、やたらと粘る。クレイアのテントは、私が走れば数分とかからないが、彼女にとってはそれなりに遠い。ほいほいさらわれそうなクレイアを、私としては毎日でも送らせてほしいところだが、クレイアが私を案じてそうさせてはくれないので、そうもいかない。

「今日、テントに寝に行ってもいい？」

「構わないけれど、許可を取らないと宿題が倍になるわよ」

「倍と倍で、二倍か……」

「四倍よ。笑わせないでくれる？」

　外泊許可のとれる、ギルデとステアの執務室《しつむしつ》は、ここから近い。

　つまり、このままでは、どれだけ遠回りしたとしても、扉の前のロロとベルに気づかれないことは、ほぼ不可能だということ。