第十七話 影に隠れた英雄
崖崩れが起きて騒ぎが収まった頃、《ノースブルム大峡谷の砦》ではこんな会話がされていた。
「先程の崖崩れの原因は、エステリア兵の仕業だと！」
「さようでございます。《ノーステリア総司令官》」
この国の総司令官とは軍で最高位の名称であり、その役職は《ノーステリア大公爵》が担っていた。
領地から二万の軍と傭兵を率いて、昨日到着したばかりだ。
「その情報は、どこからだ」
「十人のガーランド兵が捕縛された状態で、例のトンネル近くに放置されていました。『崖崩れの犯人』と書置きがあり、その者達に口を割らせました」
「書置き？ 軍の者が、捕らえたのではないのか？」
「分かりません。捕らえたガーランド兵からの情報ですと、《仮面の男》と申しておりました」
「仮面の男？ そやつの正体は、分からぬのか？」
「はい。申し訳ありません」
「分かった。どちらにせよ、このような隙を突かれるとは失態だな。また、同じ手を使ってくるやもしれん。見張りを立てておくのだ」
「はっ！ 申し訳ありません。既に準備を進めております」
「それで、ガーランド帝国軍に、未だ動きは無いのだな」
「はい。崖崩れの混乱で、一気に攻めて来るものと思ったのですが、今は小競り合い程度です」
実は、ガーランド帝国軍が予定していた岩山の爆破は、明朝のはずだった。
ガーランド帝国軍は、エステリア王国軍が爆破で混乱している隙に、大規模な戦闘を企てていた。
しかしガーランド帝国軍は、作戦失敗の赤い狼煙と、早められた爆破を防がれた事を確認していた。
ガーランド帝国軍は打つ手がなくなり、最早多くの犠牲を覚悟で、正面から壁を越えて突破するしかなかった。
「砦と街に《防御壁》を張り、落石からの危機を救った《英雄》の方は分かったのか？」
「申し訳ありません。未だ、分かっておりません」
「この件も、軍の者ではないのか？」
「はい。これ程の規模の《防御壁》は、《集団魔法》でも不可能です。砦の壁のように大規模装置が無ければ、この規模は張れません」
「もしや、ガーランド兵を捕らえた、仮面の男の仕業か？」
「はい。私めも、そのように考えておりました」
「トンネルの侵攻の危機を救った《英雄》も、見つかってはおらんのだろう？」
「はい」
「三つの案件、同じ人物の仕業か？」
「『姿を見せない』という共通点から、その可能性が考えられます」
「この地に、アレン殿が来ているのではないのか？ 私は見ていないが、強力な《光玉》を数時間にわたって放ったと言うではないか」
「はい。ですが、《光の英雄》アレン殿の姿を見た物は、おりませんでした」
「今回の戦も《影に隠れた英雄》のお陰で、被害が少なくて済んでいる。この戦が終わったら、探し出して勲章をやらねばならんな」
「そうでございますね」
しかし、その《英雄》は勲章を受け取る機会は無かった。
◇
僕は爆弾魔を置いて来た後、二人(二匹)を迎えに行き、今は馬車に揺られている。
「ガーランド帝国って、手の込んだ作戦を仕掛けてくるけど、大丈夫かな？」
「ご主人、そんなに心配なら戻るニャ」
「ヒヒーン！」
僕は結局、国の明暗を見守るよりも、自分の都合を選んで帰路についた。
今はもう、十月後半である。
このまま長期戦になれば、その内冬になってしまう。
その土地の秋の味覚を仕入れるのに、長くは待てなかったのだ。
帰り道は遠回りになるけど、新たな道を通って街や村に寄る事にした。
「だけど、一日中何もしないで見張ってるのも大変なんだよね。戦場にはさっき言った通り、一日に何回か見に行くよ」
「しょうがない、分かったニャ。でも、ピンチにはヒーローが必要ニャ！」
「ヒヒーン！」
そんな会話をしながら、僕達は馬車を走らせた。
◇
旅の途中、《転移魔法》で戦場を見に行った。
ガーランド帝国軍は、砦の壁の前に可動式の大きな塔を設置し攻めていた。
しかし、攻めきれずに何度も後退を余儀なくされていた。
「決着は、つきそうもないな。面倒だから、早く終わってくれないかな」
無責任だが、思わずそんな言葉が漏れてしまった。
村に帰ったらする事があるので、それまでにはと思っていた。
まず、仕入れた物を実家のスーパーで、安く売り出す。
そして、今まで《亜空間収納》にしまっておいた《生活用魔道具》を安く貸し出し、《農業用魔道具》を村の共有物として無料で貸し出す予定だ。
当然どうやって手に入れたか聞かれるだろうけど、『行商で大儲けして、ノーステリア大公爵領で手に入れた』と適当な事を言って誤魔化つもりでいる。
これらがあれば、生活や農業が飛躍的に楽になる。
そして、パン工房や裁縫工房や鍛冶工房など、街にあるようなものを徐々に増やしていこうと思う。
僕はこの旅が終わってからが、《エシャット村の本当の発展》が始まると思っていた。
お読みいただき、ありがとうございます。
《第四章》は、ここまでです。
作者には戦争やバトルを描く技量も知識も無いので、盛り上げられず済みません。
これまで毎日投稿を続けてきましたが、少し休ませていただきます。
次は土曜日か日曜日に、投稿しようと思います。
