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ホワイトデーとイチゴ1

鳥の鳴き声が聞こえ、春の訪れを感じさせるような柔らかい風が通りすぎる。雨神のアメは雪がすっかり溶けたので元気よく外へと飛び出した。

時期は三月である。

ねぐらは土の中にあり、盛り上がった土の山に扉がついていた。

まあ、土の中に家があるので、実は扉を開けなくても、どこからでも掘れば帰ることができたりする。

この扉から先は霊的空間(別次元)になっており、人間が住むような家具もちゃんとある、しっかりしたおうちが広がっていた。

「春だ！」

とりあえず、そう叫んだアメは生え立ての雑草達を眺めながら歩きだした。森の木々にはまだ葉がついていない。

「カエルはいるかな？」

アメは春になった高揚感から鼻唄を口ずさみつつ、少女の雨神、カエルを探した。

よく考えれば彼女は謎が多い。

この島ではない所から来たという。雨神は日本各地にいるので珍しいわけではないが、なぜ、この島に来たのかがわからない。

しばらく森をさ迷っていると、上から声がかかった。

アメは反射的に上を見上げた。

「やあ！」

「あ！」

見上げた先で、木の枝に座るカエルがこちらに向かって手を振っていた。

「これ、あげる！」

会って突然にカエルは大きな葉っぱに包まれた何かを、アメに向かい落としてきた。

「え！！おっとっと……」

アメは慌てて包まれたものを受けとる。

「開けてみて」

カエルはひらりと木の枝から飛び降りて地面に着地すると、にんまりと笑った。

アメは眉を寄せつつ葉っぱの包みをほどく。

「……？これは……クッキーか？」

「そう。クッキー！ドングリで作ったの」

包みを開くと四枚のいびつなクッキーが縦に並んでいた。

「ほお、ドングリのクッキーか。渋みがうまいとか聞いたことがあるな」

「で、それを私にちょうだい！」

カエルは何を思ったのかアメに向かい、手を差し出してきた。

「……？よくわからぬが……はい」

アメは困惑しながら、葉っぱの包みごとカエルの手ひらに置いた。

「ありがと！」

「……何をさせられたのだ？今……」

眉を寄せ、首を傾げるアメにカエルは堂々と言い放つ。

「ホワイトデーやってみたかった！」

「なんだそれは……」

アメは呆れた声をあげた。

「ホワイトデーだよ！ホワイトデー！男の子が女の子にバレンタインデーのお返しをするんだよ！」

「はあ……。しかし、俺はカエルから何ももらっておらぬぞ？このあいだ言っていたチョコの話だろう？」

「真冬にお粥あげたじゃん！」

「ずいぶん前だな！！」

どうやら、ただ、ホワイトデーの行事がやってみたかっただけのようだ。深い理由はなさそうである。

「あ、食べる？クッキー」

「うちに来ればお茶くらいは出すが……」

「お！じゃあいくー！」

会話はあっという間にティーブレイクタイムとなり、アメはカエルを連れて家へと帰っていった。

盛り上がった土部分についている扉から中に入り、土でできた階段をくだる。

「ほー、こうなってるのか！」

この階段部分は洞窟のようになっており、階段を抜けると部屋にたどり着く。

土の壁でできた一部屋に入ると、アメはカエルを食卓の椅子に座らせて、奥にある台所でお湯を沸かし始めた。土の中にある部屋なのに、水道があるのはなんなのか。

細かいことを気にしないカエルは気にも止めずに、足を軽く振りながらお茶ができるのを待った。

「またせたな。乾燥させた葉から作ったお茶だ」

「おー！ちゃんとしたティーだ！」

二人はクッキーとお茶で楽しくおやつを食べた。

「楽しそうじゃん。いいねぇ。ワカイってさ」

ふと、二人ではない声がした。

どこか大人っぽい女の声。

「む。この声は」

アメは声の主に覚えがあるのか、姿を探す。

「ここだよ。あたしに気づかないくらい夢中だったんだねぇ」

声はテーブルから少し離れた棚(たな)付近から聞こえた。

目線をそちらに向けると棚と壁の隙間から、アメと同じくらいの身長の少女が飛び出してきた。

少女は眠そうな目をしており、アメ同様に格好が奇抜だった。全体的に赤い。赤のツインテールにピンクのパーカーに赤いスカートだ。おまけに赤いカエルの帽子を被っている。

「イチゴか」

「勝手にジャマした」

赤い少女イチゴは嬉々と笑うと、余った椅子に座った。

「誰？」

「ほら、前に仲間がいるといっただろう？あれだ」

カエルが首を傾げていたので、アメは軽く答えた。

「つまりこの島の雨神なわけだね！」

カエルは興味津々にイチゴを見ていた。ちなみに、この島の雨神には鍵をかけるという習慣はないようだ。アメの家にイチゴがいてもアメは驚くそぶりも見せない。

「ふーん。あんた、この辺に住んでる雨神じゃあなさそうだねぇ。あたしはイチゴさ。あんたの素性がよくわからないから、仮でよろしくって言っておくよ」

「ほーい。私はカエル！よろしくっ！」

イチゴの挨拶にカエルは微笑みながら答えた。