16/27

八月の花火1

八月中頃になった。

急に、汗ばむどころではないくらいの暑さになり、カエル神のアメは一日中川付近にいた。

以前、雨神の少女カエルとよしのぼりを探した川だ。梅雨が長かったおかげか、水は干上がってはいない。

水は冷たいが、姦(かしま)しく鳴くセミがさらに暑さを盛り上げる。

「暑い……」

アメは木が垂(しだ)れて影になる場所で、川に足をつけながら、頭に川の水をかけている。

「暑くて死にそうだ。逃げ水が見える……いや、これは本当の川か……。蜃気楼なのかなんなのかわからん……」

アメは暑すぎて、本物の川かどうかすらわからなくなっているらしい。

「やっほー！」

ふと、この暑いなか、やたらと元気な声が聞こえた。

「あー……カエル。暑すぎてまいったな……」

雨神カエルはかえるフードを被ったワンピース姿の女の子だ。

「あっついねー！どうなってんだろ？気候！あ、そういえばさ、今日、神力使った花火大会やるんでしょ！」

「ああ、自分の神力を空に打ち上げる行事だな。……ふむ、たしかに今日だ」

アメはしみじみ、もう花火の時期かと思った。

「それってさ、夜やるの？花火だから、夜だよね？」

カエルはなんだかそわそわしながら尋ねてきた。

「ああ、皆、持ち味の神力、色があるから、夜空のが映えるのだ。何をそわそわしている？」

「あ、アメはヤドクカエルから神になったわけじゃないよねー？」

カエルの問いにアメは軽く笑って答えた。

「俺はマダラヤドクカエルだ。だから、みどりだ」

「皆ヤドクカエルかあ……」

「カエル？」

やたらとため息をついているカエルをアメは首をかしげ、見据えた。

「あ、いや、なんでも……」

「カエルも神力を長老に渡してみるか？神力を長老にあげると打ち上げてくれる」

「いやあ……あたしは……実は……」

なんだか言葉を濁すカエルにアメは眉を寄せた。

「どうした？」

「あー、えっと……な、なんでもないよ」

「まあ、見に来るだけでも良いのだが」

アメの言葉にカエルははにかんだ。

「あ、ミンミンゼミが鳴いてる！もう夏も終わりだね。日本の、人間の子供の夏休みが終わる時期だよ」

「……そうなのか？」

アメには人間の子供の夏休みがいつなのか知らない。

「もう、夏休みが終わるんだよ」

カエルはミンミン鳴くセミの声を聞きながら、川の水を蹴った。

夕方になりつつある、青空に水滴が飛ぶ。

次第にヒグラシも鳴き始め、カナカナと夕方を誘い始めた。

「……もう、隠せないかもしれないな……雨の神が竜神に変わって行っていること……。もう、外に仲間がいないことを。私に神力がないことを」

カエルは岩で横になっているアメをせつなげに見つめた。