たろうもも

竹内先生宅にて 驚愕

　百瀬は、すんすん洟をすすりながら、竹内先生の自宅前にじっと立ちつくしていた。

　呼び鈴を何度か押したが、まったく返事はない。

　寒風吹き荒ぶ庭先は荒涼として、枯れ草がおのれ同士で絡まり果てているのみだ。

　百瀬は細かく震えながらすでに三時間ほど先生宅前に佇んでいた。

　中から人の気配がない。外から先生が帰ってくる様子もない。すでに日はかなり傾いていた。

　何となく胸がさわぐ。

　昨日とは打って変わって、先生宅は廃墟の様相を呈している。

　そう感じ、もしや、と玄関マットをめくってみた。

　以前教えてもらった通り、そこには玄関の鍵が潜んでいた。

　ということは外出中なのか……百瀬はためらいながらも鍵を取り上げ、玄関の鍵を開けて

「しつれいしまーす」

　小声でそう宣言して、玄関を上がっていった。

　内部なかはいつものことながらきれいに片付けられている。しかし、百瀬の胸騒ぎはますますひどくなる。きれいだ、というより、何もない、と言えそうだった。

　定まらぬ視界の隅に、太郎はそれをみつけた。

　書斎の文机の上に、白封筒がひとつ、置かれていた。

　脇には、竹内先生が愛用していた万年筆が添えられている。

　封書の表に、

「百瀬様」

　とある。胸騒ぎが最高潮に達し、百瀬は喘ぎながら封筒を取った。

　中の手紙は、室内とひとしく簡潔なものだった。

「原稿のことは、すまなかった。後は君に委ねる。君ならできるはずだ」

　目の前がまっ白になった。

　竹内先生は、去っていった。もう二度と帰る気はないのだ。

　これを鬼谷に知られたら……百瀬の背中を師走の朝の霜より冷たい汗が伝い落ちる。

――　コロサレル