【０５－２０】
「ほざくな！ この小鬼田が尻尾を巻くと思うか！」
一気に間合いを詰めた函辺が警棒を振るう。
一方の桜木は棒立ちのまま。
容赦のない一撃だった。
が、不思議な事に警棒は空振りした。
鼻先を掠めたに過ぎない。
すぐさま繰り出された次撃もやはり僅かに届かなかった。
「あ、ホンキなんだ」
更に三撃目が空を切ったところで、桜木がトーンの落ちた声で呟いた。
函辺の攻撃が甘いわけではない。
彼女の警棒捌きは、速度も軌道も達人の域。
普通の人間なら影すら追う事もできないレベル。
だが、桜木はその動きを見切り、ミリ単位で避けていた。
二人の間にある戦闘力の差が大き過ぎるのだ。
「委員長は強いけど」
そう告げると、桜木が左にステップする。
不意に視界から消えた桜木を函辺の目が追った。
「後ろ！」
春乃の警告が虚しく響く。
函辺の首が左に向こうとする刹那の間に、桜木は背後まで移動していた。
距離の離れていた春乃には、瞬間移動したのかと思えるほどの動きだ。
軽く、本当に軽く、桜木の手の平が函辺の背中に触れる。
それだけの事で、函辺の身体が地面を転がった。
砂埃を上げながら、春乃の脇を過ぎていく。
まるでバイクや車に撥ねられたほどの勢いだ。
「うわわっ。ちょっと力を入れ過ぎちゃったかな」
青い顔で口元に手を当てる桜木。
「ハコベさん！」
春乃の叫びにも、倒れた函辺はまったく反応しない。
まろみを抱えたまま駆け寄ろうとする春乃の前に、桜木が割り込んだ。
ただ息を飲むしかできない春乃に、桜木は心底申し訳無さそうな表情を見せた。
「ごめん、春っち。痛くしないからね」
ほっそりとした桜木の指先が春乃の額に触れた。
途端に頭の中を重い衝撃が駆け抜ける。
世界がぐるぐると回り、凄まじい勢いで地面が迫ってきた。
頬に鈍い痛みが走る。
ぼんやりとした頭で自分が倒れた事を悟った。
「まったく、余計な手間を掛けさせよって」
地面を踏みしめるブーツの音と威圧的な声が迫ってくる。
だが、春乃は遠のく意識を繋ぎとめる事すらできなかった。
