【０５－１７】
「お待ち下さい、まろみ様」
「なんだ、函辺」
「草陰は友人です。説得の機会を」
「この期に及んで説得だと？」
「お願いします。自分の心中をお察し下さい」
深々と頭を下げる函辺に大きく溜息をつくと、殊更面倒そうに頷いた。
「ふん。だが余は時間を無駄にするのを好まん。くれてやれるのは三分だ」
「ありがとうございます。では、少し離れて頂けませんか。彼を刺激したくありません」
「ん。まあ、いいだろう」
「遠導、那須、まろみ様を頼む。第一班は不測の事態に備え、現距離を保ったまま待機だ」
軍服のまろみが距離を開け、彼女を護るために二斑、三斑が下がった。
函辺の第一斑だけが春乃達を囲む。
包囲は手薄になったが、意識のないまろみを抱えて逃げるのは難しい。
「草陰、一緒に来い。お前達の安全は自分が保障する」
「そうだよ。私達、春っちに暴力を振るったりしたくないんだよ」
春乃の後ろから桜木が続く。
その言葉に第一班の全員が頷いた。
「ありがとう。ハコベさん、桜木さん、それにみんなも。でも僕には、偽者にまろみたんを渡すなんてできない」
「落ち着け、草陰。お前の腕にいる方が偽者だ。確かに顔つきは似ているが」
「違う。こっちが本者のまろみたんだよ。ずっと一緒にいたじゃないか」
春乃の主張に函辺が困惑を浮かべる。
「何故、お前が解らないんだ。お前は自分より、もっとまろみ様に近い存在なのに」
「このまろみたんが本物なんだ」
「何を根拠にそう言い張るんだ？」
「僕がまろみたんを間違うはずがないからだよ」
強い意思を込めた目で函辺を見つめる。
やれやれと函辺が首を振った。
「そんなのが根拠とはな。主観や記憶ってのは曖昧で当てにならないんだよ」
腰のホルスターから警棒を抜いた。
「自分は武装風紀委員の委員長だ。役目は心得ている」
視線を春乃から、軍服のまろみに移した。
「申し訳ありません、まろみ様。説得は失敗です」
「それ見たことか。愚直なお前に説得等と言う真似ができるか。身のほど知らずめ。さっさとひっ捕らえて連れてこい」
「了解しました」
春乃に顔を戻す。
「最後にもう一度だけ聞くぞ。どちらが本物のまろみ様だ？」
「何回聞かれても、答えは変わらない。本物のまろみたんは、ただ一人だけだよ」
「そうか。なら仕方ないな」
くるりと踵を返し、再び軍服のまろみに身体を向けた。
