【０３－２１】
まず春乃から。
「どうしてここに？」
「まろみ様達が、ここに入るのを偶然見かけました。直後、シャッターが閉まったもので」
続いてまろみが。
「モールに来ていたのか？」
「時間が空いたので、服を買いにきていました」
「服を、な」
まろみの目が凛華の頭から足下までを、何度も往復する。
「ハコベさんも一緒だったんですか？」
「え？ あ、はい。小鬼田とは子供の頃からの腐れ縁ですので、よく一緒に出掛けます」
「そうなんですか。じゃあ第一斑の人達は？」
「えっと、あ、偶然です。彼らには偶然会いました」
ちょっと苦しいが、みんなして二人のデートを見守っていましたとは言えない。
「その服を買ったのか？」
その質問で自分の格好に気付いた。完全隠密な服装だった。
焦る気持ちを冷静な仮面で隠し、ここは嘘を貫くしかないと覚悟を決めた。
「そうです。この季節のトレンドですから」
「む？ その変な格好が流行りなのか」
「そうです。これがナウいのです」
「じゃあ、ハコベさん達も？」
「もちろんです。これからプライベートで出掛ける時には、この格好になります」
雪原を転がる雪球のように、どんどん嘘が大きくなっていく。
「お二人の無事も確認できましたので、ショッピングに戻らせて頂こうと思うのですが」
これ以上の問答は益々ボロが出る。早々に退散すべきと判断した。
「うむ、心配を掛けたな」
「ありがとうございました。また月曜日に」
「では、失礼します」
踵を返して、早足で去っていく。
「随分と急いでおるようだな」
「きっと、欲しい服があるんだろうね」
「しかしあんな服が流行るとは、世の中は随分と歪んできているな」
街中に黒いトレンチコートが溢れるのを想像すると、嘆息せざるを得ない。
「じゃあ、僕達もそろそろ帰ろっか」
そう言って差し出された手があまりに自然だったので、
「ふむ、そうだな」
と、あまりに自然に握り返した。
※ ※ ※
ディスプレイに照らされていた口が、大きく息を吐いた。
緊張と心配が、弛緩と安堵に変わる。
「こんな結末になるとはね。ボクの予想を遥かに超えていたよ。あの力を目の当たりにして、それでも彼女を受け入れられるなんて。転校生、君こそがカウンターだ。ボクの判断は間違っていなかった」
ディスプレイの上を指が走る。画面が次々と切り替わっていく。
「桔梗 撫子は生き残った。須々木 萩人は復讐の獣にはならず、まろみは掛け替えのない絆を深めた。つまり、全てのフラグを覆したことになった。ストーリーを大きく書き換える必要が出てくるはずだ。いいぞ。これで焦って動いてくれれば、こちらが付け入る隙も生まれるはずだ」
ふふっと小さく笑いを漏らした。
