【０３－２０】
数秒間の重い沈黙の後、まろみが肩を落とした。
「もういい。止めだ。みんな、余の前から消えるがいい」
束縛の解けた萩人が撫子に駆け寄る。
上着を脱いで頭から被せると、丁寧に抱え上げた。
「お前に借りができたな」
そう言うと、春乃の右腕を掴んで捻る。
ごきゅっと気持ちの悪い音と共に腕が戻った。
春乃の腕は折れていなかった。関節を外されていただけだ。
「この借りは返す。必ずな」
乱暴な施術に蹲る春乃にそう残すと、黒タイツの誰かが開けたのだろう、出入り口のシャッターから外へと出る。
すぐさま黒タイツ達が後に続く。
素早い撤収。
狭い店内に残ったのは、まろみと春乃だけになった。
「良かった。まろみたんが思い留まってくれて」
「何をしている。お前も消えるのだ」
「嫌だよ。どうして僕が消えなきゃいけないのさ」
右手の感覚を確かめながら、春乃が答える。
「春乃、余の力を見たであろ。余は……」
「ただの女の子だよ。今も昔も同じ」
「だが、今の余は……」
「はい。まろみたん」
言葉を揺らすまろみに、ヌイグルミを差し出した。
あれほどの事件に巻き込まれたというのに、相変わらず気だるそうな半目半口。
ぼんやりとヌイグルミを見つめるまろみに、春乃はいつもと変わらない笑みを見せた。
それにつられてまろみの口元が綻ぶ。
「要らなくなった？」
「いや。要る。要るぞ」
受け取って抱きしめた。
もこもこした感触が不安も虚勢も吸い取ってくれる。
「春乃よ。一つだけ頼みたいことがある」
「なに？ 僕にできることだったらなんでもするよ」
「これからも、ずっと余の側にいて欲しい」
「もちろんだよ」
「いや、そういう意味ではなくてだな」
「え？ どういう意味？」
「む、それを余に言わせるのか」
まろみが僅かに頬を膨らませて、くるりと背を向けた。
「いいだろう。言ってやろうじゃないか」
首元まで真っ赤にして、近くにいる春乃にすら聞き取れない小声で呟く。
「一度しか言わないからな。良く聞くのだぞ。その、余と、余とだな……」
「まろみ様！ ご無事ですか！」
飛び込んできた声に、二人が顔を向ける。
「え？」
「ん？」
黒のトレンチコートにキャップという怪人の登場に、当然のリアクションを見せる。
「逃走した連中は小鬼田以下、武装風紀委員第一斑が追撃中です」
直ぐ近くまで寄ってくると、姿勢を正し敬礼。
「凛華だったのか」
「凛華さんだったんですね」
ようやく気付いた二人。しかし、そうなると次の質問が出てくる。
