【０３－１８】
「萩人と言ったな」
まろみが顔を向ける。
「春乃を放せ」
萩人が春乃の束縛を解いた。
開放された春乃の方は肘を押さえながら、覚束ない足取りで数歩の距離を取る。
「そ、そんなバカな」
先ほどの撫子と同様に当惑の表情を浮かべて呟く萩人。
まろみの視線が周りの黒タイツに移動した。
男達に緊張が走る。
「お前ら誰に武器を向けておる。無礼であろ。捨てよ」
ガシャガシャと音を立てて、全ての短刀が床に落ちた。
「動くな。全員だ」
黒タイツ達を初め、萩人や撫子までがピタリと固まった。
「春乃、大丈夫か」
近寄って尋ねるまろみに、大粒の汗を浮かべながらも笑顔を作る。
「これくらいは平気だよ。でも、何が起こっているの？」
「これが余の力。余の言葉は全ての人間を支配する」
「そんなの、ありえないよ」
「ありえぬ力故、化け物なのだ。今から面白い物を見せてやろう」
春乃から離れて撫子の前に移動。
ゆっくりと手を伸ばして、撫子の頬に軽く触れる。
何もできないという恐怖に撫子が顔を引きつらせた。
「そんな顔をするな。折角の美人が台無しだぞ。ふふ」
撫子の唇が震えた。
言葉を発しようにもできないのが解る。
「萩人よ。こっちに来い」
懸命に抵抗するが、足は意思に反してまろみの方に向かう。
「俺に何をさせる気だ？」
「なかなか鍛えているようだな。流石は桔梗の犬といったところか」
「答えろ！」
「やれやれ口の利き方を知らん奴だな。まあいい」
撫子に指を突きつけた。
「こやつを殴れ。全力でな」
言葉を発する暇すらなかった。
萩人が硬く握られた拳で撫子の頬を容赦なく打ち付ける。
その威力は、か細い少女に耐えられる物ではない。
撫子の身体が後ろに跳んだ。
「蹴れ」
「止めろ！」
萩人の叫びも虚しく、踏み込んで腹部を蹴り上げた。
撫子が両手で腹を押さえ、吐しゃ物を撒き散らしながら転げ回る。
「もう止めてくれ。頼む」
懇願する萩人に対し、
「踏め」
しかし、まろみは更なる命令を下す。
振り上げた足が撫子の顔面に落ちる。
雑巾を叩き付けたような湿った音と共に、撫子の動きが止まった。
「そこの二人、立たせてやれ」
黒タイツの男が、それぞれ肩を貸す形で撫子を立たせた。
がっくりとうな垂れている撫子を、まろみが下から覗き込む。
「いい顔になったじゃないか。何か言いたいことがあれば聞いてやるぞ。喋るがいい」
ううっと嗚咽の混じった呼気が漏れた。
「ウチが、ウチが悪かった。堪忍や。堪忍して、堪忍して下さい」
「安心しろ。余は寛大だ。貴様らに似合う形で幕引きにしてやる」
冷たくそう告げると、地面に落ちていた短刀の一本を拾う。
