【０３－１７】
「そんなのにサインしちゃダメだ！ 僕は大丈夫だから！ こんな卑怯な脅しに」
「耳障りや黙らし」
「待て！」
ゴキっと、妙に乾いた音が響いた。
春乃の右腕、肘から下が有り得ない方向に曲がる。
「春乃！」
「だ……大丈夫……だよ。こんなの……全然……平気だから」
苦痛に言葉が途切れる。
それでもなんとか安心させようと弱々しい笑みを作った。
「大した根性やな。せやけど、それがどこまで続くやろか」
萩人の手が捕らえていた春乃の右腕から放れる。
とすぐさま、今度は左の手首を掴んだ。
「ほらほら、まろみはん。考えてる時間はあらへんで。さっさとサインするんや」
「ダメだ！ こんな連中に……負けちゃダメ……だ」
涙で一杯になったまろみの瞳が、春乃と撫子の間を何度も往復する。
頬はすっかり青ざめ、胸元のヌイグルミも痛々しいほど抱き潰れていた。
「ごめん、まろみたん。僕のせいで……」
「ホンマ、阿呆な人間は迷惑や。まろみはん、同情したるで」
くくくと喉を鳴らす撫子。
「阿呆か。そうだな」
まろみの口から出たのは、意外なほどに落ち着いた声だった。
「余は阿呆だった。春乃、済まなかった。全ては余のせいだ」
近くのテーブルにヌイグルミをそっと置く。
「春乃、お前が戻ってきてくれて嬉しかった。子供の頃と変わらぬ笑顔が嬉しかった。お前にはずっと近くにいて欲しかった」
「まろみたん？」
「だから、余はお前の前では、お前の前でだけは、普通の女の子で、普通の人間でいたかった。それがお前を傷つけることになってしまった。許してくれ」
まろみが頭を垂れた。
「春乃よ。余はお前の知っていたまろみではない」
こぼれた涙が頬を伝う。
「今の余は、もう、人間ではないのだ」
「え？」
「お前の前にいるまろみは、化け物なのだ」
消え入りそうに告げると、硬く握った拳で乱暴に涙を拭った。
「春乃、見ているがいい。余の力を。絶対支配者たる者の力を」
まろみの様子に撫子が視線を走らせる。
無言で成り行きを見守っていた黒タイツ達が、懐から短刀を抜き構えた。臨戦態勢だ。
「撫子よ。余はお前を許さん。絶対に、だ」
理解が追いつかず呆然とする春乃に背を向け、撫子を睨みつけた。
まろみの威圧感に、撫子は無意識に半歩下がってしまう。
そんな自分に気付き憎々しげに床を踏み鳴らした。
「なにを偉そうに！ こっちには人質がおるんや！ 忠告しといたるけどな」
「うるさい。喋るな」
いつもより低い厚みのある声で告げた。
途端に撫子が黙り込んだ。
自身の行動が信じられないのだろう。目を白黒させている。
