【０３－１６】
「電話回線の寸断に、防火シャッターの誤作動。まろみ様のピンチに、余りにタイミングが良すぎます。恐らく裏で糸を引いている人間がいるのでしょう」
「まさか、サトリの仕業か？」
「断定はできませんが、恐らく。私達は上手く引っ掛けられたようです」
凛華がぎりりと奥歯を噛んだ。
※ ※ ※
アイスクリーム屋の中。
誤作動のアナウンスを聞いた撫子がまろみに告げる。
「な、ウチの言うた通り、誤作動やったやろ」
「まるで知っていたような口ぶりだったな」
「そこは企業秘密や」
撫子が優しく微笑んだ。
「で、先ほどの要求やけど。もちろん、飲んでくれるんやろな」
「嫌だと言ったら？」
「いけずやなぁ。そんなん言われたら、ウチ困ってまうわ」
頭を振って、大袈裟に溜息をこぼした。
「交渉を円滑に進めるためや。萩人、そのまま右腕をへし折ったり」
萩人がぐっと力を入れる。
途端に増した痛みに春乃が呻きを漏らす。
「待て！ 待つのだ！」
「ストップや。まろみはんも、状況っちゅうもんが理解できたようやし。それにしても面白いなぁ。絶対支配者を自称するまろみはんが、こないなことで屈服するやなんて」
「そんな言い方するな！」
春乃が怒声を上げた。
「どうしてそんなことが言えるんだよ！ 撫子さんだって、萩人くんを人質に取られたら」
「ウチはなんともあらへんで。萩人の代わりくらい腐るほどおる」
笑みを崩さず、事も無げに答える。
「そんな！ 萩人くんはそれでいいの！」
「何度も言わせるな。俺にとって姫の言葉は絶対の正義だ」
「春乃、これが桔梗なのだ」
「そんなの酷いよ。可愛そうだよ」
「俺に同情する必要はないぜ。俺は自分の意思で姫に仕えているんだからな」
「違うよ。可愛そうなのは、撫子さんだよ」
「ウチ？ ウチが可愛そうやて？ どういう意味や？」
撫子の顔から柔和な微笑が消える。
「慕ってくれてる人がいるのに。大切に想ってくれる人がいるのに。その気持ちを桔梗という名前に縛られて、素直に受け取ることもできない。そんなのって……うっ！」
「黙れ。姫に無礼な口を利く奴は俺が許さない」
萩人が力を込めなおして、春乃の口上を遮った。
「ふん。しょうもない話で興が削がれてしもうた。まろみはん、さっさと終わりにしよか。この証文と退学申請書にサインしてもろたら結構や」
懐から紙とペンを取り出し、テーブルに置いた。
