【０３－１３】
「うん。あそこだよ」
ガラス張りの明るい造りになっている店だ。
大きなショーケースに並ぶのは、カラフルなアイス。
基本はテイクアウトだが、店内には簡素なテーブルセットがいくつか置いてあった。
アイスクリームと言えば女子が食べる物というイメージがあるが、この店は少し違う。
テーブルに着いているのは、がっしりした男子ばかりだ。
「まろみたん、何か注文する？」
「いや、いい。どうやらお待ちかねのようだしな」
時刻は十五時四十分を回ったところ、約束の時間には随分と早い。しかし、一番奥の席に撫子の姿があった。
制服姿で背筋を伸ばし、テーブルに置いた文庫本を読み進めている。
近づいてくる二人に気付くと、ゆっくり顔を上げた。
「早いお着きやなぁ。びっくりしたわ」
と言いつつも驚いた様子は微塵もない。
「久しぶりだな、撫子」
春乃よりも先にまろみが答えた。
「こうして会うのは一月ぶりやな。お元気そうでなにより」
春乃が二人の会話に違和感を覚えた。
近づく事もできないと言っていたはずなのに。
「春乃はん、おおきにや。これでようやく話せる」
「あ、うん」
春乃の顔色を察した撫子が先手を打つ。
「で、撫子よ。春乃をダシに余を呼び出してどうするつもりだ？」
「もう、まろみはんは無粋で嫌やなぁ。そんなんやったら殿方に嫌われるで」
口元に手を当てて、白い歯を覗かせた。
「お前との下らないやり取りに時間を割く趣味はない」
「えらい嫌われるみたいや。まあ、しょうがないな。ウチの話やけど。その前に春乃はん」
春乃の方に顔を戻し、柔らかい笑み浮かべる。
「もう三歩ほど下がってもらえんやろか」
「あ、うん」
「春乃！ 後ろだ！」
後ろに踏み出した春乃に、まろみが悲鳴に近い警告を上げる。
しかし、遅かった。
背後から伸びた腕が春乃の首に巻きついた。
振りほどく隙も与えず、更に右腕を捻り上げる。
一瞬にして動きを封じられた春乃の耳元で、聞き覚えのある声が告げる。
「悪く思わないでくれよ。姫の命令なんでな」
「は、萩人くん？」
圧迫された喉の苦しさすら忘れるほどの驚きだった。
唖然とする春乃の前で、撫子がしなやかな動作で手を二回打った。
それを合図に次々とシャッターが下りていく。
僅か数秒で全ての窓が分厚いシャッターに覆われてしまった。
「撫子さん、どういうこと？」
「ここは桔梗グループのお店なんや。今日はゆっくり話せるよう、貸切にしたんや」
再び手を叩く。
