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【０２－１６】

「ご安心を。この凛華にお任せください。個人的な趣味ではありますが、私は多くの恋愛を扱ったコミックやノベルを目にしてきました。万全の準備を整えて御覧に入れます」

「それは心強いな。期待しておるぞ」

「はい。お任せください」

　二人で悪党顔負けの含み笑いを交わした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　※　※　※

「随分と待ったぜ。草陰」

　校舎を出て直ぐ、目の前に一人の少年が躍り出た。

　昨日の襲撃者、『ハルベルデ』の構成員とされる少年だった。

「おいおい。そんなに警戒すんなよ」

　にぃっと歯を見せる。肉食獣を思わせる獰猛な笑みだ。

「お前はもうこの学区の生徒だ。ルール中は手出ししないさ」

「一応、ルールは守るんだね」

「当たり前だ。『ハルベルデ』は、崇高な意思を持って巨悪と戦う正義のヒーローなんだぜ」

「ヒーローがいきなり人を襲ったりしないよ」

「そりゃあれだ。時代によってヒーローも色々ってことだ」

　と豪胆に声を上げて笑う。

「で、なんの用？」

「実はお前に会いたいって人がいてな」

「会いたいって、誰が？」

「聞いて驚け。俺達『ハルベルデ』のリーダーだ」

「悪いけど」

　春乃が小さく首を振り、拒否の意を伝える。

「僕は乱暴者を好きになれないんだ」

「へぇ、意外にハッキリ物を言うじゃないか」

　少年の顔から笑みが引いた。

　途端に増した威圧感に、春乃は半歩下がってしまう。

　まさに一触即発の空気。

　それを破ったのは、穏やかで艶のある声だった。

「嫌やわ。そないつれへんこと言うやなんて」

　あまりに場違いな緊張感のない喋り方に、春乃が顔を向ける。

　校舎の方からゆっくりと歩いてきたのは女生徒だった。

　シンプルな表現をするなら古風な雰囲気を漂わせた美人。

　ストレートの黒髪は闇から溶け出したような深く光沢のある色を持ち、肌は対照的に淡く透き通っている。

　理想的な瓜実の輪郭に行儀良く収まっているのは、潤みのある瞳とふっくらした唇。

「始めまして、春乃はん。ウチが『ハルベルデ』のリーダー、桔梗（ききょう）　撫子（なでしこ）や。以後、よろしゅうに」

　優雅な仕草で会釈する。鈴蘭を模った髪飾りが小さく揺れる。

「君が『ハルベルデ』のリーダー？」

「意外、やろか。こう見えても、ウチは桔梗の人間なんやけど」

「君が桔梗家の？」

　春乃の反応に、撫子が目を細める。

　桔梗家は人類文化圏で富豪と呼ばれる家の一つで、軍事産業を中心とした複合大企業体『桔梗グループ』を牛耳っている一族。

　宇宙開発から他星系移住へと続く時代の波に乗り、莫大な財を築き上げた者達の末裔である。