【０２－１３】
※ ※ ※
「随分と愉快な顔をしておるな」
執務室に入った春乃を見たまろみの第一声は、それだった。
「どうしたというのだ？」
「色々とあってさ」
右の頬をぷっくり腫らせた春乃が、溜息交じりに答える。
「階段で足を滑らせて転倒されたらしいのです」
凛華が素早く説明を継ぎ足した。
「不注意な話だな」
「実に不注意ですね。今後、言動には気をつけて頂いた方がよろしいかと思います」
「はい。注意します」
「良い返事です。では春乃様、これを」
繊維質たっぷりの新鮮な球状野菜を手渡した。
「春乃、この学区はどうだ？ 過ごしやすそうか？」
キャベツをちぎって、床の亀に食べさせてようとしていた春乃にまろみが問う。
「うん。まだ解らないことが多いけど、みんな親切だし。直ぐに慣れると思うよ」
心配を掛けぬよう、明るい笑みを作る。
「そうか。ならいいのだ。余は、余はお前が微笑んで、笑顔でいてくれれば、それで」
後半は胸元のリボンタイをいじりながら、むにゅむにゅと噛み締めるだけであった。
そんな自分の仕草に気付いて、慌てて話題を変える。
「ところで春乃よ。今朝の朝礼は見ておったか？」
「あ、うん。ここから見てたよ」
「どうだ。余の素晴らしさが解ったであろ。余の偉大さに感服したであろ」
グラウンドに並んだ生徒達を大声で煽り立てるまろみ。
その狂気に満ちた場面を思い出し、春乃の背筋を冷たい物が駆け下りる。
「どうしたのだ、春乃？」
「ね、まろみたん、無理とかしてない？」
「確かに支配者は大変だ。だがな、凛華を筆頭として余を支えてくれる優秀な部下達がいてくれる。心配は無用だ」
「まろみ様」
まろみの言葉に、凛華が瞳を潤ませる。
「それなら、いいんだ。でも、まろみたんは少し変わったね」
「八年も経つからな。身長も伸びたし、大人っぽくなった」
同級生と比べても随分と小柄で、凹凸の殆どない子供っぽい体型。
だが、それでも七歳の頃に比べればかなり、それなりには、そこそこ、なんとなく、微妙ではあるが……。
「いや、そういう意味じゃなくて、メールとかなり印象が違ってたから」
「メール？ なんのことだ？」
「やり取りしてたメールだよ。最近来ないから、ちょっと心配してたんだけど」
毎週一通ペースで八年間続けていた習慣。
五月の末、手帳にある写真が添付されていた物を最後に、まろみからのメールは途絶えていた。
「何を言っているのだ。余はお前にメールを送ったことも、お前から貰ったこともない」
