【０６－１９】
「春くん、私ね。ホントはあまり怖くないの」
意外なほどに落ち着いた様子だった。
「だって、春くんが近くにいてくれるから。私ね、春くんが側に居てくれるだけで、すっごく強くなれるんだ」
「まろみたん……」
「あの日、約束したよね。私はずっと約束を守ってきたよ。どんなに寂しくても、どんなに苦しくても、どんなに辛いことがあっても」
「まろみたんは頑張り屋さんだね」
「違うよ。春くんも頑張ってるはずだって思ったから、頑張れただけなの」
「まろみたん、絶対に助けるから、絶対に僕がなんとかするから」
「ありがと。そう言ってくれるだけで、すごく安心できるよ」
いきなりガチンと大きな音が鳴った。
続いて錆びた蝶番の上げる不快な軋みが響く。
「え？ なに？ 今の音なに？」
「誰か来る」
廊下を進む靴音がじわじわと近づいてくる。
反響して解り難いが二人以上だ。
「は、春くん、どうしよう。ね、どうすれば、どうすればいいの？」
「まろみたん、落ち着いて」
「うん」
まろみの動揺が収まった。
しかし、春乃にもどうすればいいのか解らない。
なんとか打開策を、と考えを巡らせる。
「草陰、どこだ？ どこにいる？」
押し殺した、だが、聞き覚えがある声だった
「ハコベさん！ ハコベさんなの！」
慌てて格子に張り付いた。
「そっちか。待ってろ。今、行く」
懐中電灯の弱々しい光が近づいてくる。
「草陰、助けに来た」
「ありがとう、ハコベさん」
「お待たせしました。春乃様」
函辺の後ろから現れた黒コートに春乃が半歩下がった。
「どうしました？」
「あ、凛華さんですね。びっくりしました」
「びっくり、ですか？」
春乃の反応に小さく首を捻る。
隠密性重視の機能的な格好のはずなのに、見た人間の反応はどうにも微妙だからだ。
まるで、怪しい物を見るような。
「直ぐに開けるからな」
金属製の輪に、細いキーが並ぶというアナクロな鍵束を取り出す。
手際良く一本を選ぶと、鍵穴に差込んで回した。
あれほど絶望的だった格子戸が、簡単にスライドして開く。
「ありがとう。隣の部屋にまろみたんが」
「解った」
手短に答えると、直ぐに向かう。
「まろみ様、お助けに参りました」
「ありがとうございます。函辺さ……きゃっ！ あ、凛華さんなんですね。驚きました」
「驚き、ですか？」
と、似たような問答を繰り返した後、薄暗い廊下に四人が揃った。
