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第6話「不器用な恩返しと、シチューの味」

　食事は、この上なく素朴で、そして衝撃的に美味かった。

　硬くなったパンをミルクとチーズで煮込んだパングラタンのようなものと、野菜がたっぷり入ったコンソメスープ。

　特別な食材など使っていないはずなのに、野菜一つ一つの味が濃く、体に優しく染み渡る。

「俺はゼフィルだ」

「私はエリナ。こっちはポポ」

　スープを飲み終えた後、ようやく互いの自己紹介を済ませた。

　エリナは、ゼフィルが騎士団長であることも、呪いの正体も深くは聞いてこなかった。ただ「森で倒れていた旅人」として接してくれている。

　それが、ゼフィルにとっては救いだった。

「さて、と。私はこれから店の準備があるから」

　食器を片付けると、エリナはすぐに作業に取り掛かった。

　彼女はこの廃屋を改装し、薬草店を開くつもりらしい。

　しかし、どう見ても一人でやるには重労働だ。棚を作るための木材は山積みだし、庭の雑草もまだ半分も刈り取られていない。

　ゼフィルは窓辺で腕を組んで、その様子を眺めていた。

　体は動く。痛みもない。

　ならば、礼も言わずに立ち去るのが、余計なトラブルを避ける最善手だ。自分は追われる身に近いし、何より呪いがいつ再発するかわからない。近くにいれば、彼女を巻き込むことになる。

　そう思考では結論づけているのに、足が動かなかった。

　彼女が一人で大きな木箱を持ち上げようとして、よろめく姿が目に入る。

　危なっかしい。見ていられない。

「……貸せ」

　気づけば、ゼフィルは彼女の横に立ち、その木箱を軽々と持ち上げていた。

「えっ？　あ、ダメですよ！　ゼフィルさんはまだ安静にしてないと！」

「この程度の重さ、小指一本で持てる。どこに運べばいい」

「えっと……あの棚の上に置いてほしいんですけど」

　ゼフィルは片手でひょいと箱を持ち上げ、指定された高い棚へと設置した。

　エリナが目を丸くして、パチパチと拍手をする。

「すごーい！　さすが騎士様ですね！　私じゃ踏み台を使っても届かなくて困ってたんです」

「……騎士だと、言った覚えはないが」

「あの鎧と剣を見れば分かりますよ。それに、その体つき。相当鍛えてないと、あんな動きはできません」

　彼女は悪びれもせず、にこりと笑った。

　その笑顔には、詮索の色はない。純粋な称賛だけがある。

　ゼフィルは居心地の悪さを感じて、ふいっと顔を背けた。

「他にやることはあるか」

「え？　でも……」

「宿代と飯代だ。タダで世話になるつもりはない。俺の体が動くうちに、使い倒しておけ」

　それは、彼なりの不器用な申し出だった。

　エリナは少し驚いた顔をしたが、すぐに嬉しそうに頷いた。

「じゃあ……お言葉に甘えて。裏庭の井戸のポンプ、直せたりしますか？」

「見てみよう」

　それからは、予想外の共同作業となった。

　ゼフィルは錆びついたポンプを分解して油を差し、歪んでいたレバーを腕力で修正した。

　エリナはその間に、庭のハーブ畑の手入れをする。

　時折、ポポが木の実を運んできては、ゼフィルの作業を見守る（邪魔をする）のが恒例となった。

　夕暮れ時、作業を終えて縁側に座り込んだ。

　井戸からは冷たくて綺麗な水が出るようになり、庭も随分と整った。

　労働の後の心地よい疲労感。

　エリナが冷たいハーブティーを持って隣に座る。

「ありがとうございます。ゼフィルさんのおかげで、予定よりずっと早く開店できそうです」

「……これくらい、造作もない」

　ゼフィルはカップを受け取り、一口飲んだ。

　ミントとレモングラス。爽やかな風が吹き抜けるような味だ。

　ふと、エリナの手元に目が行く。

　泥と葉っぱで汚れた、小さな手。その指先には、いくつもの小さな切り傷があった。薬草を採る時や、土いじりでついたものだろう。

　その手は、昨夜、自分の呪いを鎮めた手と同じものだ。

「お前の……その治癒魔法は」

「ん？」

「普通じゃない。俺の呪いは、魔法を喰らう性質がある。王都の高名な司祭でも匙を投げた代物だ。なぜ、お前には治せた？」

　問いかけると、エリナは少し困ったように笑って、自分の手のひらを見つめた。

「魔法、じゃないからかもしれません」

「魔法じゃない？」

「はい。私は魔力を光らせたり、一瞬で傷を消したりすることはできません。だから、王都では『無能』って呼ばれてました」

　彼女は事もなげに言ったが、その言葉の裏にある痛みを、ゼフィルは見逃さなかった。

　無能。追放。

　彼女もまた、場所を追われた人間だったのか。

「私の力は、ただ『生きる力』を応援するだけなんです。細胞とお話しして、頑張れって背中を押すだけ。ゼフィルさんの体が、まだ生きたいって叫んでいたから、私の声が届いたんだと思います」

　彼女はそう言って、ゼフィルの目をまっすぐに見つめた。

「だから、治したのは私じゃありません。ゼフィルさん自身の力ですよ」

　その言葉は、どんな勲章や賛辞よりも、ゼフィルの胸に深く刺さった。

　氷の処刑人として、生きるか死ぬかの世界で心を凍らせてきた自分。

　その自分が「生きたいと叫んでいた」と、彼女は肯定してくれたのだ。

　胸の奥が、熱い。

　呪いの熱さとは違う、もっと穏やかで、どうしようもなく切ない熱。

「……お人好しだな、お前は」

「よく言われます」

　二人は顔を見合わせて、小さく笑った。

　夕日が、庭のハーブたちを茜色に染めていく。

　こんなに穏やかな夕暮れを見たのは、いつ以来だろうか。

　ゼフィルは、もう少しだけここにいたいと、柄にもなくそう願ってしまった。