第10話「光なき奇跡、本物の輝き」
一人の騎士が、意を決したように剣を抜いて突っ込んできた。
ゼフィルは剣を抜かなかった。
鞘に収めたままの剣で、相手の一撃を軽く受け流し、がら空きになった胴へ重たい蹴りを叩き込む。
ドガッ、という鈍い音と共に、騎士が店の外へと吹き飛ばされた。
「ひぃッ！」
あまりの実力差に、他の騎士たちが悲鳴のような息を漏らす。
狭い店内での戦闘は、巨体のゼフィルには不利なはずだ。だが、彼は私のいるカウンター周辺を死守しつつ、最小限の動きで襲いかかる騎士たちを次々と無力化していく。
まるで舞踏のように洗練された動き。
私は彼が傷つけないよう配慮して戦っていることに気づいた。かつての部下たちへの、彼なりの慈悲なのだろう。
しかし、王子はそれを許さなかった。
「ええい、役立たずどもめ！ 魔導兵！ 構わん、店ごと焼き払え！」
王子の号令で、店の外に控えていた魔術師たちが杖を構えた。
窓の外が赤く染まる。
火球の魔法だ。この木造の家なんて、一瞬で消し炭になってしまう。
「させん！」
ゼフィルが叫び、魔力を解放しようとした。
その瞬間だった。
彼の動きがピタリと止まり、その場に膝をついた。
「ガハッ……！」
口から大量の血が吐き出される。
赤い血の中に、どろりとした黒い霧が混じっていた。
呪いだ。
戦闘による過度な興奮と、魔力の高まりに反応して、抑え込んでいた「黒竜の呪い」が再発したのだ。
ゼフィルの顔が一瞬で蒼白になり、苦悶に歪む。
「ぐぅ……ッ！ まだだ、ここで俺が倒れれば……！」
「ははは！ 見ろ、やはり化け物め！自分から壊れていくとは傑作だ！」
王子が高笑いをする。
騎士たちが形成逆転とばかりに、一斉にゼフィルを取り囲んだ。
剣先が、動けない彼の首元に向けられる。
「ゼフィルさん！」
私はカウンターを飛び出した。
ポポが「キュイッ！」と鳴いて、騎士の顔に飛びかかり、目くらましをする。
同時に、ポポの額の結晶がカッと輝き、薄い光の障壁となって振り下ろされた騎士たちの剣を受け止めた。小さな体で必死に、私たちを守ろうとしてくれているのだ。
その隙に、私はゼフィルの元へ滑り込んだ。
「馬鹿、来るな……！」
「黙って！」
私は彼の胸ぐらを掴み、自分の額を彼の胸に押し当てた。
ドクン、ドクンと、不規則に暴れる心臓の音が聞こえる。黒い根が、再び彼の命を食い破ろうと暴れ狂っている。
許さない。
絶対に渡さない。
私は目を閉じ、全神経を研ぎ澄ませた。
王宮で求められたような、派手な光の演出はいらない。
神への祈りもいらない。
ただ、目の前の大切な人に生きてほしいと願う、エゴにも似た強い意志。
それが私の魔法の源泉だ。
（思い出して。あなたの体は強い。竜の毒なんかに負けない！）
私の手から、奔流のような「生命の波」が流れ込んだ。
それは光ではない。風でもない。
春の芽吹きのような、圧倒的な「生」の圧力だ。
店の中に置いてあったドライフラワーが、一瞬で色を取り戻し、瑞々しい花弁を開かせた。床板の隙間から、若草がものすごい勢いで芽を出す。
「な、なんだこれは……！？」
騎士たちが驚愕して後ずさる。
彼らの傷や疲労すらも、私の溢れ出した力が勝手に治癒してしまったからだ。
敵も味方も関係ない。
生きとし生けるものすべてを肯定し、活力を与える絶対的な力。
ゼフィルの胸の黒い痣が、悲鳴を上げるように収縮していく。
これまでの毎晩の治療で積み重ねてきた『正常な記憶』が、今の力の奔流によって一気に呼び覚まされ、呪いの根を完全に駆逐していく。
私の力が、呪いを押し流し、細胞の一つ一つを塗り替えていく。
「お前は……」
ゼフィルの瞳が、驚きと愛おしさで揺れていた。
光らない聖女。
けれど今、この場所は、目に見えない温かなオーラで満たされていた。
王子の掲げる人工的な魔道具の光が、あまりにも安っぽく見えるほどに、それは濃密な「奇跡」だった。
「ひ、光らないのに……なぜ、これほどの圧力が……！」
王子が腰を抜かしてへたり込む。
私の背後で、完全に回復したゼフィルが立ち上がった。
その体からは、もう黒い霧は微塵も感じられない。
彼は私を背中に庇い、抜身の剣のように鋭い殺気を王子に向けた。
「消えろ」
たった一言。
それだけで十分だった。
王子の顔色は紙のように白くなり、「ひぃッ！」と情けない声を上げて、這うように逃げ出した。
騎士たちもまた、ゼフィルと私に一礼し、まるで何か尊いものを見たかのような顔つきで、王子の後を追って去っていった。
嵐が過ぎ去った店内には、満開になった花々の香りが充満していた。
