黒髪に秘めたスクレ＝ヴェリッタ

第五章【赤い国】

六話【決意改め】

---

　小さな宿をアルメリア・ブルームのメンバーが貸し切り、夜になるとあちこちの部屋から大きないびきが聞こえてきた。

「相変わらず、起きていても眠っていても騒がしい人たちですね」

　彼らの眠りを妨げないようにと、宿の廊下を静かにアルメリアが歩いていた。

　そんな彼女の横にはロズとスクレがいた。

「悪いな。あんたもゆっくり寝たかったんじゃないのか？」

「私は平気です。その気になれば一週間寝なくても平気ですから。それより、もうビブリアに戻るんですか。もう少しゆっくりしていっても良かったのに」

「これ以上厄介になるのも気が引けるからな。それに、あんたの言葉で俺の決意も固まった」

「そうですか。力になれたようで幸いです」

　三人は宿の二階から一階のリビングに降りてきた。カーテンを開けると程よい月明かりが差し込み、三人の姿をぼんやりと青白く照らした。

「アルメリア……さん。あのとき、俺を止めてくれてありがとうございました」

　ロズは床のカーペットに膝を着けて頭を下げた。

「俺は勘違いしていました。思えばスクレに出会った頃から、何度も『死にたい』って聞かされて、それがスクレの望みだと勘違いしていました。でも、違うんですよね。誰だって死にたくない。額面通りに受け取って、『生きたい』っていう願いを見落としていました」

　ロズは顔を上げ、スクレとアルメリアを見ながら宣言した。

「俺は今度こそ、真の意味でスクレの味方になります。もう迷わない。ビブリア全てを敵に回しても、スクレを裏切るようなことはしない。これが、俺の決意です」

　ロズは立ち上がると、スクレと共に自分たちのことを詳しく説明した。最初の出会いから、これまでの旅のこと。スクレの体に「ネイサ姫が人間になる方法」が刻まれていること。それが実行されればビブリアが消滅すること。

「なるほど……私が思っていたより辛い事情があったのですね。わかったような口を利いてすみませんでした」

「謝らないでください、感謝してるんですから」

「しかし、具体的にはどうするんですか？　本に成る条件を満たした白本を、スクレ様が放置しておくとは思いませんが」

「そのことですが……正直に報告しようと思います。ネイサ様に」

　ロズの視線を受けて、スクレが話を引き継ぐ。

「ネイサ様に正面から陳情します。『あたしにはネイサ様を人間にする物語が刻まれています。しかし、それが実現すればビブリアが消滅してしまう。それを防ぐ手段を見つけるまで待ってもらえませんか』と」

　二人の計画を聞いて、アルメリアは腕を組んで小首をかしげる。

「正直な感想ですが、聞き入れてもらえるとは思えませんね。ネイサ様は人間になるためにビブリアを作ったのでしょう？　長い年月の末ようやく願いが叶うというのに、それを待つとは……」

「だから、俺がいます！」ロズが拳を握る。「ネイサ様が力づくで来るなら、俺が命がけで食い止めます。もしもビブリアにいられなくなったら、スクレと共に異世界で暮らします！」

　しばらく無言で見つめ合うと、アルメリアが笑みを見せた。

「いいものですね。私はヴェラード様やシックザール様の命令を聞いてばかりでしたが、あなた方は共に最善の道を探ろうとしている。自分で考えることを半ば放棄していた私では、これ以上のアドバイスはできませんね」

　彼女が右手を差し出すので、ロズとスクレは順に彼女と手を握り合う。

「ご武運を」

「ああ」

「ありがとうございました」

　ロズとスクレは手をつなぎ、白い炎に包まれて去っていった。

　二人の決意を見届けると、アルメリアは笑みを浮かべながら自分の部屋に戻った。

「……それにしても、やっぱり緊張するな。ネイサ様、絶対怒るだろうなあ」

　ビブリアに戻ってくるなり、ロズはそんなことをつぶやいた。

「何を情けないこと言ってるんですか！　アルメリアさんの前であれだけ強気で宣言しておいて！」

「それとこれとは別だろ！　あの言葉に嘘はねーけど、相手は女王様なんだから緊張は仕方ないっての！」

「まったく……。本当に、頼りになるのかならないのかわからない人ですね」

　この日のビブリアは珍しく曇天だった。この世界で雨が降ることは無いが、降ってもおかしくないほどの分厚い雲が空を埋め尽くしている。

「なんだか縁起が悪いですね。実はネイサ様は全部知っていて、もうとっくに怒ってるのかも……」

「おいおい、お前まで弱気になるなっての。こうなったら当たって砕けろだ！　いざとなったら砕ける前に逃げる！」

「じゃあ、先にあたしの家に行って栞《スピン》を持ってきたほうが良さそうですね」

「そうだな。結局寝てないから、できるなら一眠りしてから城に行きたいが……」

　ロズが大あくびをすると、それにつられてスクレもあくびをした。

「伏せろ！」

　唐突にロズが叫び、彼女の頭を無理やり押さえつけた下げさせた。

　その直後、彼女の頭の上を小石が猛烈な速さで通り過ぎ、背後に消えていった。

「ちょっと！　舌を噛みそうだったじゃないですか！」

「黙ってろ！　敵だ！」

　ハッとしてスクレが身構え、彼女の盾となるように前に立つ。実体化させた武器《ヌエ》を手に前方を睨むと、森の中から人影が現れた。

「モ……モーブさん!?」

「よお、スクレ。久しぶりだなあ」

　笑顔で手を振る紫の髪の男。一見スクレの友人のようだが、彼女の震え方と、何より男が持つ直剣がただならぬ雰囲気で場を包み始めた。

「止まれ。何者だ、お前？」

「何だ、そいつから聞いたことが無いんですか？　その女のせいで異世界に取り残された、かわいそうな装者君ですよ」

　モーブは止まらず、ロズの首元を指差しながら近づく。

「っていうか、なんであんたが俺の指輪持ってるんですか？　結構汚れてるし、傷も付いてるし……。なあ、スクレ。お前の新しい装者は随分粗野な奴だなあ」

「この指輪の持ち主？」

　ロズはつい先日スクレから聞いた話を思い出した。

「そうか。お前だったのか」

「わかっていただけました？　なら、さっさと返してもらえませんかね。お気に入りなんですよ」

「……そうだな」ぐっと指輪を握る。「本当なら、そうするべきだ」

「……ハア？」

「悪いが、この指輪はもう俺とスクレの絆の印なんだ。そうでなくても、自分の主人だった相手に、そんな殺気を向ける奴に返す気は無い」

「なんですか、それ？　俺は被害者だっていうのに、これ以上傷つけようって言うんですか？」

「俺の話のほうが筋が通っていないのはわかる。まずは、落ち着いて三人で話し合いでもしないか？　他の物で穴埋めしたっていい」

「……ふうん。一応俺のことも考えてくれてるんだあ」

　一瞬ニタリと下卑た笑みを浮かべると、剣を振り上げたモーブが跳んだ。渾身の斬撃をヌエで受け止め、ガキンと痛烈な音が森に響き渡る。

「じゃあ、その女の命だけで我慢してあげますよ！　その指輪もどうでもいい！　邪魔するならまずあなたから切り刻みますよ!?」

「くっそ！　最初から交渉は無理だと思ってたけど、案の定だったな畜生！」

　モーブはつばぜり合いの状態から飛び退くと、森の奥に向かって駆け出した。

「どうしますか!?」

「追うに決まってるだろ！　あんな奴を野放しにしたら、今後いつどこで襲われるかわかったもんじゃねえぞ！」

　モーブの背中を見失わないよう走ると、装者ではないスクレはあっという間に引き離されてしまう。

「あたしに構わず先に行ってください！　見失うのだけは避けないと！」

「……わかった！」

　彼女を一人にすることに一抹の不安を抱いたが、言う通りでもある。迷いを振り切って全力で後を追った。