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#3「シャ・ノワール」〈後編〉

今回も暖猫が書かせていただきました。

　冷たい色の目をしている子だな、と思った。

　明け方、川でユキに魚の捕り方を教え、たらふく魚を食べ、さらに家でも食べようと、魚を一匹づつ咥えて帰る途中。

　ユキよりも一回り小さい、やたらと弱った黒猫に出会った。

　何もかもを寄せ付けまいとしているような、凍えるような瞳。

　思わず話しかけると、刺々(とげとげ)しい言葉が返ってきた。魚を勧めても、食べようとしなかった。

　しかし、こちらに背を向け歩き出そうとした瞬間______いきなり、彼女は倒れてしまったのだ。

「わ、だ、大丈夫！？」

　真っ先に駆け寄ったのはタンゴではなく、その後ろにいたはずのユキだった。

　慌てて顔を舐め、体を揺するが、黒猫はぴくりともしない。

　いや、よく見ると、腹が微かに上下している。死んではいないようだが……

　心配なので、我が家……は少し距離があるので、近くの公園のベンチの木の上まで何とか運び、様子を見ることにした。

　今日はヘイジツ、人間たちはみんなどこかへ出かける日なので、公園に人はいない。

　もう少し日が登れば、子供人間を連れた親人間が来るだろうが、それもまだ先の話だ。

　おろおろするユキを宥め、水を近所の人間の縄張りにある、小さな池からこっそり貰って、苔に含ませて黒猫のところまで持って来る。

　口に近づけ、ぽたぽたと水滴を垂らす。ペロリと舌を出した。飲んでいるようだ。

　ひとまず安心する。

　そのまま、十分間ほど見守っていると、黒猫が瞼を開いた。

「……う、ん…………？

　あれ……ここ、は……」

　いきなり倒れたからか、事態を把握できていない。まあ、当たり前の話だが。

「ちょっと、何いきなり倒れてくれちゃってるのよ！心配したじゃない、本当に！」

　またしても、真っ先に駆け寄ったのはユキだった。やっぱり、優しい子だ。

「……心配、してくれたの？」

「なっ！？いやこれは違ってえっとえっと、そう！いきなり目の前で死なれても寝覚めが悪くなるじゃない！

　私の睡眠時間が減ったらどうしてくれるのよ！」

　その滅茶苦茶な理論に、険しい顔をしていた黒猫の表情がふっと緩んだ。

「……礼を言うわ。迷惑かけて、悪かった」

　また立ち去ろうとする黒猫の前に、タンゴはさっと魚を置いた。

　すこし時間は経ってしまったが、今日は結構涼しい。問題ないだろう。

「食べない？あげるよ、生臭いのが苦手じゃなかったら、だけど」

　ユキも、ここぞとばかりに畳み掛ける。

「そうよ、タンゴの獲った魚、まあ結構食べれなくもないのよ？」

　……それ、褒めてるんだろうか。

　黒猫はすこし迷うような素振りを見せたが、空腹には勝てぬといった様子で首を振り、その魚をぺろっと舐める。

　そのまま魚のウロコに、ガブッと牙を突き立てた。

　汁気たっぷりの肉を頬張り、骨もガリガリ音を立てて食べる。もちろん頭も内臓も残さず食べる。猫にとっては当たり前だ。

　あっという間に魚を一匹食べ終わった黒猫は、すっと立ち上がり、

「……ありがとう、本当に。

　いつか、何かできることがあったら、遠慮なく言ってよ。これで、借り一つ……ううん、二つかな、倒れたのも助けてもらって、魚まで。

　取り敢えずその内、何か獲って返すよ」

　その、少し他人行儀な言葉に、タンゴは親しげに返す。

「いいよ、貸し借りなんて。

　……だってもう、友達だろ？」

　出会って一時間も経っていない。

　でも、多分、この黒猫は悪い猫ではない。それなりの時を生きてきたから、何となく分かる。

　ちょっと捻くれているだけだ。多分、ユキと同じ。

　年も、ユキくらいなのではないだろうか。

　タンゴの言葉に、黒猫は目を丸くして、頰を緩ませた……ような、気がした。

　その表情はすぐに消え、彼女の目には再び冷たい光が灯る。

「……ごめん。それは、できない。

　あんた達とあたしは、友達にはならないし、なれない」

　黒猫が、背を向ける。

「……何で？あたしとタンゴじゃダメだって言うの？」

　ユキが、不満気に聞く。

　せっかく、同じ年頃で、同じ性別で、どこか自分に似た子と友達になれると思ったのだ。

　いつもならば、「何で勝手にあたしを数に入れてんのよ！」くらいは言いそうなものなのだが。

　この時ばかりは、ユキは素直になって問いかけた。

　黒猫は振り返らずに、答える。

「決めたんだ。あたしが、あたしに、誓ったんだ。

　あたしはね、一人で生きる。一人で過ごす。一人きりで、全部やる。全部なんとかする。

　その決意を、無かったことにしたくない」

　気のせいだろうか。彼女の尾が、心なしか下がっているように見える。

　ユキが何か言おうとしたが、タンゴが「ユキ！」と言って制した。

「……意地になってるだけなのかもしんないけどさ。

　もう、あんな悲しい思いはしたくないんだ」

　その断片的な情報だけでは、よく分からなかった。

　分かるのは、彼女の決意が固いと言うこと、ただそれだけ。

「……あんた達はきっと、優しい猫だ。

　見ず知らずの他の猫のことを、無条件で思いやれる。損得も考えない。立派な猫なんだろうね、多分。

　……でもね。あたしは、そうじゃないの」

　黒猫が、足を動かす。

　ちょっとずつ、ちょっとずつ、遠ざかって行く。

「……でもまあ、名前くらいは良いかな。

　ね、【××××】」

　少し距離が離れたせいか、最後の呟きは、よく聞こえなかった。

　黒猫が、ほんの少しだけ、振り返る。

「あたしの名前はシャノ。

　本当は《シャノワール》って言うらしいんだけど、あんまり長いから、シャノ。

　……ああ、あんた達の名前はいいよ。散々聞いたし」

　自分もと名乗りかけたタンゴの言葉を止め、黒猫は……いや、シャノは、ほんの少しだけ笑った……ような、気がした。

　彼女がついさっきまで立っていた場所を、木の葉を乗せた風が吹き抜けていった。

シャノちゃんは、今後もまだまだ登場予定です。是非可愛がってあげて下さい。