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連行

　――連れて来られてしまった。

　もう夜も遅い。そろそろ帰らないと……

　エルメさんも心配――しないか。

　たぶん今ごろ、部屋で豪快に爆睡しているだろう。

　それよりも、死にかけた直後に人に担がれ、屋根伝いに移動する経験など、人生で一度あれば十分だ。

　できれば、もう二度と味わいたくない。

　連れて来られた場所は、ついさっきまで華やかなパフォーマンスが繰り広げられていたサーカス――その裏側だった。

　私はほどよく座り心地のいい椅子に座らされ、背後にはあのピエロが立っている。

　そして正面にいるのは、淡いブロンドの髪と、しなやかな肢体を持つ美青年。

　このサーカス・ルミナの団長だ。

「状況を整理しましょう」

　団長は穏やかな口調で切り出した。

「カイ。あなたはショー終了後、見回りに行くと言ってすぐに出ていき、挙動不審な男性を発見、それを“処分”した。その後、そちらの女性に現場を目撃され……ここへ連れて来た。

　――ずいぶんと派手な失態ですね」

「……うん」

　背後から聞こえた返事は、驚くほど投げやりだった。

　団長は優雅に脚を組み、片手を額に当てて深いため息をつく。

　悩んでいるアピールをされても困る。連れてこられた側としては、こちらのほうがよほど頭を抱えたい。

「さて、そちらの女性。お名前を伺ってもよろしいですか？」

　真っ直ぐに向けられた視線に、私は一瞬だけ間を置いた。

「……リリィです」

　名前だけ。余計な情報を渡すつもりはない。

「私はこのサーカスの団長、ウィルと申します。リリィ様。

　不本意かとは思いますが、あなたはカイ――そちらのピエロの素顔を目撃してしまいました。さらに、不審な男性の件もあります。このまま何事もなかったようにお帰しするわけにはいきません」

　……このピエロの素顔は、そこまで危険なものなのだろうか。

　確かに、顔立ちは目を引くほど整っている。金髪にオッドアイなど、目立つ要素も多い。

　売ったら儲かりそうだが、この町で人さらいや売買が横行するとは考えにくい。現領主はその手の犯罪を徹底的に取り締まっている。

　とはいえ、ここで深入りするつもりはない。

　私はただ、早く帰りたいだけだ。

「質問があるなら手短にお願いします。こちらとしては、一刻も早く帰宅したいので」

「助かります。話が早い方は嫌いではありませんよ」

　ウィルはどこか妖しげな笑みを浮かべた。

　……色仕掛けだろうか。

「では最初に。あなたはなぜ、夜遅くに町を歩いていたのですか？」

「あなた方のサーカスショーを観た帰りです」

「おや、それはそれは。お客様でしたか」

　途端に、営業用の笑顔に切り替わった。

　――この人、かなり商売人だ。

「では次です。不審な男性について、覚えている特徴を教えてください」

「普通の中年男性でした。ただ、目が散漫で、歩き方も不安定。なのに走るのが異様に速い。

　私も逃げていたので、直接に見たわけではないですが、あの姿勢のまま常人並みに走れるのは不自然でした」

　少し言葉を選びながら続ける。

「それから、首を絞められました。短時間で酸欠になったので、握力は一般男性以上です」

「……ずいぶん冷静ですね」

　探るような視線を向けられる。

「普通の方は、危険な目に遭った直後、そこまで整理して話せません」

「…………」

　反論はしない。

　“そういう性格”だと思われるほうが、むしろ都合がいい。

「まあいいでしょう。カイ、何か補足は？」

「……臭かった」

「あっ」

　思わず声が漏れた。

　あの悪臭の原因は、完全に私だ。

「反応がありましたね。正直に話したほうが身のためですよ」

　今度は露骨に圧をかけてくる。

　被害者に向ける態度ではない。いい加減、腹も立ってきた。

「……自衛用の薬剤を投げました。普通の人なら失神するか、逃げ出すほどの悪臭です。でも、あの男性には効かなかった。感覚が鈍っていた可能性があります」

「なるほど。ちなみに、その薬剤はまだ？」

「……あります。ですが、相当臭いますよ」

　内ポケットから小瓶を取り出す。

　腹いせにぶちまけてやりたい衝動を抑え、蓋を少しだけ開けた。

　生ゴミのような悪臭が、ゆっくりと広がる。

「っ……もう結構です。閉めてください。カイ、入口を開けなさい」

　カイは無言で従った。

　相変わらず感情が読めない。

「こんなものを持ち歩くとは、逞しいですね」

「……どうも」

　嫌味だが、受け流す。

「さて、状況は把握しました。本来であれば、ここでお帰ししたいところですが……」

　ウィルは一拍置いた。

「カイの“夜の姿”を目撃された以上、そのまま帰して告発されては困る」

　遠回しだが、要するに――

　殺しを見た人間を、無条件で帰せないということだ。

（まあ、あれが“普通の人間”だったなら、だけど）

　あの力。あの反応。

　人間離れしていた。

　けれど、論点はそこではない。

「……私に、何をさせたい？」

　ウィルは満足そうに微笑んだ。

「秘密を守っていただきたい。カイの正体も、彼の行動も、今夜ここで交わしたすべてを」

「それくらい、言われなくても」

「残念ですが、赤の他人の言葉を鵜呑みにはできません」

　そして、さらりと言い放つ。

「監視役として、カイをお付けします」

「……付ける？」

　嫌な予感がする。

　ウィルはとびきりの笑顔を浮かべた。

「我々サーカス・ルミナがこの町に滞在している間、

　カイはあなたを影で監視し――行動を共にします」