5/10

異変

　サーカスを見終えた頃にはすっかり夜も更けていた。

　案の定、馬車待ちの人々で溢れており、仕方なく私は一人、建物の灯りを頼りに帰路についた。

　最初は賑わっていた町も、サーカス会場から離れるにつれて人影がまばらになっていく。

　歩きながら、私は先ほどのショーを思い返していた。

　演者たちは皆、洗練された動きを見せており、相当鍛え上げられていることが分かる。

　特に、あの槍使いの男――あれは、実際の戦場に立っても生き残れる戦士の動きだった。纏う気配そのものが、ただ者ではない。

　……けれど、あのピエロ。

　彼――たぶん男性だろう――の存在だけが、どうにも引っかかる。

　誰よりも派手な衣装を身にまとっているのに、誰よりも気配が薄い。観衆のほとんどは彼に注意を向けなかったはずだ。

　本当は、あの演目を裏で支えていたのが彼だというのに。

　そんな思考に沈んでいるうちに、周囲から人の気配が完全に消えた。

　道は静寂に支配され、足音すら自分のものしか聞こえない。

　不意に背筋が冷たくなる。

　歩幅を広げ、早足で帰ろうとした、そのとき――前方から、人影がゆっくりと近づいてきた。

　ポツ、ポツ、と、靴底が石畳を叩く音。

　私は足を止め、警戒しながら相手を観察する。

　一見すると、どこにでもいそうな中年の男。だが、その目は焦点が定まっておらず、歩き方も不自然だ。身体のバランスが取れているとは思えない。

　男は私に気づいた瞬間、突然こちらへ走り出した。

「っ！」

　反射的に、私も走り出す。相手が何者か分からない以上、逃げる一択だ。

　ジャケットの内ポケットに手を差し入れ、あ(・)れ(・)を強く握りしめる。そして、すぐ脇にあった細い路地へ飛び込んだ。

　……しまった。

　行き止まりだ。

　引き返そうにも、足音はすでにすぐそこまで迫っている。

　私は背を向けぬよう、大通りの方を見据えた。

　男が路地に足を踏み入れた、その瞬間――私はあ(・)れ(・)を投げつけた。

「あ゙ッッ！」

　小瓶は男の頭に命中し、割れる。

　中から飛び散った茶色の液体が強烈な悪臭を放った。

　男は一瞬苦しむように身をよじったが、すぐに体勢を立て直し、再びこちらへ歩いてくる。

　……効いていない。

　ということは、理性を失い、感覚が鈍っている。

　そんな相手に対抗できる手段なんて、私にはない。

（逃げ道……どこかに）

　男の手が、もうすぐ届く距離まで迫っていた。

　内ポケットには他の小瓶もあるが、効果は期待できない。

　一か八か――押しのけて逃げるしかない。

　そう決め、男の脇下を狙って走り出す。

　だが、男は信じられないほど不自然な動きで身体をひねり、私の首を掴んだ。

　背中が壁に叩きつけられる。

　締め付ける力は、人間のそれとは思えないほど強い。

　抵抗しようとするが、呼吸ができない。

　視界が徐々に霞み、身体から力が抜けていく。

　冷や汗が流れ、――覚悟を決めかけた、その瞬間。

　ヒュッ、と、空気を切り裂く音がした。

　次の瞬間、男が崩れ落ちる。

　後頭部には、深々とナイフが突き立っていた。

「ケホ、ケホ……っ」

　突然解放され、肺に空気が一気に流れ込む。咳が止まらない。

　必死に顔を上げると、倒れた男の向こうに、ひとりの人物が立っていた。

　暗闇でもはっきり分かる金色の髪。赤と青のオッドアイ。口元は布で覆われているが、その派手な衣装には見覚えがある。

（……サーカスの、ピエロ？）

　助けてくれた？

　それとも――なぜ、ここに？

　疑問が次々と浮かぶが、声にする余裕はなく、私は地面に座り込んだ。

　ピエロは倒れた男からナイフを引き抜き、血を払ってから、私に視線を向ける。

「……来い」

「はっ？　えっ？！」

　次の瞬間、私は彼に担ぎ上げられていた。

　そして――帰り道とは、まったく逆の方向へと、連れ去られていく。