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アケドール

《ニノ目線》

　僕はこの町の領主邸に連れて来られ、応接室に案内された。

　ソファに腰を下ろす。

　きらびやかな装飾に、上品で柔らかな座り心地。

　家を出てから、まだそれほど時間は経っていないはずなのに、ひどく懐かしく感じた。

　しばらくすると、「コン、コン」と、ヒールの踵が床を打つ音が聞こえてきた。

　規則正しく、強く、高い頻度で響くその音が近づくたび、僕の胸は重くなっていく。

「ニノ！」

　やがて、足音の主――お母様が、勢いよく扉を押し開けた。

　彼女は僕の姿を見た瞬間、泣き声を上げながら抱きついてきた。

「っ、ニノ……本当にニノなの！？　無事なのね、よかった……」

　僕は、彼女がまだ僕の顔を見ていないうちに、必死に笑顔を作った。

「ママ」

　その声を聞くと、お母様はすぐに僕の頬を両手で包み込み、表情を覗き込む。

「酷いことはされていない？　怪我は？　ニナは……ニナはどこにいるの？」

「どこも怪我してないよ。ニナとは逸れたんだ。たぶん、悪い人に捕まってる」

「そう……。あなただけでも戻ってきてくれてよかったわ。ニナはパパと領主様にお願いして、探していただきましょう。さあ、パパにも顔を見せて。領主様にもご挨拶しなければ」

　お母様は、まるで二度と逃がさないと言わんばかりに僕の肩を掴み、お父様のいる部屋へと連れていった。

「パパ！　ニノが帰ってきたわよ！」

　またしても勢いよく扉が開く。

　部屋の中には、書類を手に向かい合って座るお父様と、この町の領主と思しき男がいた。

　領主は七三に分けた艶やかな黒髪に、かなりふくよかな体格。

　鼻の下には、絵に描いたようなちょび髭がついている。

　この状況でなければ、ニナと一緒に吹き出していたかもしれない。

　お父様は僕の姿を見るなり、手にしていた書類を落とすほど手を震わせた。

　目に涙を溜めたまま立ち上がり、強く僕を抱きしめる。

「ニノ……よく帰ってきてくれた」

　僕は、悲しそうな笑みを顔に貼りつけ、お父様の背中に手を回した。

「パパ、会いたかったよ」

　――いい息子なら、きっとこう言う。

　お父様が少し落ち着いたのを見計らい、領主様が口を開いた。

「アケドール卿。ご子息が無事に戻られて、何よりですな」

「ええ。お心遣い、感謝いたします」

「では、お子さん方の捜索依頼は取り下げますかな？」

「いいえ。娘が、まだ戻っておりません」

　状況を把握しているお母様が答えた。

「そうでしたか。しかし、ご子息の双子の片割れとなれば、容姿もよく似ているでしょう。捜索も容易いはずです」

　どうやら、両親はこの領主に捜索依頼を出しているらしい。

　今回の訪問は、それも兼ねていたのだろう。

「どうですかな、アケドール卿。仕事もひと段落でしょう。ご子息のお話でも聞かせてください。ご令嬢の捜索にも、何か役立つかもしれません」

「ぜひお願いします。うちの子、本当にお利口で……私たちの自慢なんですの」

　問いかけられているのはお父様のはずなのに、お母様が前のめりで答えた。

　僕は言われるままソファに座り、両親の話を聞く。

「うちのニノは幼い頃から賢くて、五歳の頃には、もう中等部の内容を理解していたんですよ……」

　心を無にする。

　両親の間に挟まれたまま。

　お母様は止まることなく、僕のことを語り続ける。

　まるで、水を得た魚のように。

　口を挟んではいけない。

　否定してはいけない。

　笑顔を消してはいけない。

　僕は――

　賢くて、お利口で、

　アケドール家の自慢の息子、なのだから。

　――――

「――それでね、ニノが武術も得意で。剣の扱いがとても上手なの」

「はっはっ、奥様。ご子息のことを深く愛していらっしゃるようですな。さっきから彼の話ばかりだ。ご令嬢のお話も聞かせてはもらえませんかな」

「あら、わたくしったら、はしたなくてごめんなさい。ニナの話……そうね、いつも笑っている子だわ。かわいいものが好きで、甘いものに目がないの。とても可愛らしいのよ」

　心の奥に、じわじわと苛立ちが溜まっていく。

「服もピンクが好きで、髪はいつもツインテールにしてあげているの」

　――ああ、やっぱりだ。

　彼女は、ニナのことをまるで見ていない。

「だから心配だわ。怖い目に遭って、泣いていないかしら」

　ニナは、ちょっとやそっとのことでは泣かない。

　胸の奥に渦巻く黒い感情を、必死に押し込める。

　笑顔を崩さないよう、頬に力を入れた。

　お母様の言葉が途切れたところで、お父様が僕に視線を向ける。

「そういえばニノ。さっき聞きそびれてしまったが、今までどこにいたのだ？　何か手がかりはあるのか？」

　――チャンスだ。

　僕は視線を落とし、笑顔を引っ込める代わりに、悲しそうに唇を結ぶ。

　か細い声で、言葉を絞り出した。

「……あのね。なんか大人がいっぱいいて、その人たちに捕まえられたの。暗くて、黒いところに閉じ込められて……でも、一緒に閉じ込められてたお兄ちゃんに助けてもらったんだ」

　少し言葉を切り、続きを付け足す。

「そのとき、ニナとは逸れちゃって……たぶん、ニナはまだ、そこにいると思う」

　適当に、それっぽく話してみた。

　子供の説明なんて、これくらい曖昧でちょうどいい。

　要点は一つ。

　ニナが人攫いに遭った可能性がある――それさえ伝わればいい。

　両親は、目に見えて動揺し、心配そうに僕を見つめた。

　領主様は、しばし沈黙した後、低く唸る。

「ふむ……人攫い、か。確かにこのところ子供の行方不明は出ているが、ほとんどが平民の子だ。貴族の子が攫われたという報告は受けておらんがな」

「まあ……そんな恐ろしいことが。対策は、なさっているのですか？」

「もちろんだとも。人攫いを逃がさぬよう、国境は封鎖している。警備も増員しておる」

　それで砦を封鎖しているわけか。

　――正直、大した抑止力にはならないと思うけれど。

　町を歩いた限り、警備兵らしい姿はほとんど見かけなかった。

（所詮は平民の子。本気で対処する気はない、か）

　これが東領だ。

　貴族が多いからこそ、平民は分かりやすく見下され、切り捨てられる。

「ニノ、安心して。こちらの領主様、ファットマン卿は人探しがお得意なのよ。絶対にニナは見つかるわ」

「その通り！　我が警備隊に任せておきなさい。アケドール卿が滞在している間に、必ず見つけてみせよう！」

　領主様は自信満々に胸を張り、言い切った。