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行く先

　私達はテントで覆われた荷物車の中に放り込まれた。

　手は後ろできつく縛られ、口には布切れを詰められている。

　起き上がることもできず、床に倒れ込んだまま馬車の揺れに身を任せた。

　カナが背中の後ろで手をゴソゴソ動かしている。

　縄を何とか解こうとしているのだろう。

　――だが、拘束をほどけたところで、動いている馬車から降りることはできない。

　無理に飛び降りれば大怪我をする。

　私はただ仰向けになり、大人しく馬車が止まるのを待つことにした。

　ニナも特に抵抗することなく、私の隣でつまらなさそうに寝転がっている。

　足が痺れたのか、ときどきバタバタと宙に浮かせていた。

　しばらくすると、私達を拘束した男達の声が外から聞こえてきた。

「……あの女達、どうします？　必要なのは子供だけっすよね」

「どっちも上玉だ。依頼主がいらないって言ったら、俺らがもらおう」

「そうっすね。俺、あの茶髪の女がいいっす。あの体……そそられるな」

「あの白髪も顔はなかなかいい。どっちも売ったらいい値しそうだ」

　人攫いらしく下衆なことを言っているが、そこはどうでもいい。

　要は、私とカナはニナのおまけらしいという情報だ。

　今すぐニナをどうこうするつもりはないだろう。

　しかし、私とカナの処遇は不明――楽観できない。

　目だけ動かし、カナの方を覗く。

　彼女は身体を小さく震わせていた。息も少し荒い。

　表情は見えないが、あの男達の話に何か思うところがあるのだろうか。

「あー、でも何週間か前、依頼主に『紫の目をした女も捕まえとけ』って言われなかったっすか？　あの白髪の子、目は紫だったっすよね」

「黒髪に紫の目をした女をな。特徴が一つでも当てはまったら捕まえとけって言われた。……ったく、何人いると思ってんだ」

「報酬がいいからいいんじゃないっすかー。子供ばっかり集めてるお貴族様の考え、よくわかんねえっすけど」

　なるほど。

　この人達は貴族に依頼され、子供を攫っている。

　しかも、黒髪に紫の目の女性も狙っている――と。

　全く穏やかではない。

　この町、ひいては東領全体は、貴族の裁量が大きいと見える。

　貴族が指示したことなら、多少派手な犯行でも目をつぶられるというわけだ。

　つまり、正規の方法では助からない。

　ここはサーカスの男達に期待するしかない。

　そうこうしているうちに、馬車の揺れが止んだ。

　どうやら目的地に着いたらしい。

　テントが開けられ、男達が乗り込んでくる。

　一人がカナを、もう一人が私とニナを担ぎ上げた。

　運ばれた先は、どうやら倉庫のような場所だった。

　倉庫の奥に、執事服を着た男が立っている。

　その横には檻が置かれていた。

「子供一人と女二人を捕まえた」

「ご苦労。その者達を檻の中に入れなさい」

「女の方もか？　お前ら、子供だけ欲しいんだろう」

「その女性達もだ。こちらで処理する。報酬も弾む」

「頼むぜ。こんな上玉、こっちが欲しいくらいだからな」

　執事は淡々と交渉を進めた。

　私達三人はまとめて檻に入れられ、手の縄と口の布切れを外された。

　正直、口の中が限界だったので助かる。

「っ……私達に何をする気？」

　カナは口の自由を取り戻すなり、執事を睨み付けて怒鳴った。

「静かにしなさい。お利口にしていれば傷つかない」

　それだけ言い放ち、執事は檻ごと倉庫の奥へ押し入れた。

　――そしてそこには、檻の中に閉じ込められた子供達がたくさんいた。

　――――

　《カイ目線》

　商店街まで来た。

　日はまだ高く、ここは相変わらず賑わっている。

　ここからどうやって、彼女たちの手がかりを見つけるか――。

「カイ兄さん、僕が聞き込みをします。カイ兄さんは周りを観察していてください」

　ニノは険しい表情で言った。

　まるで別人のようだった。

　この双子はずっと、誰かに媚びているように見えた。

　だが片割れがいなくなった途端、ニノから子どもらしさが完全に消え去った。

　そんな彼を見るのは、初めてだ。

　ニノは次々と店に入り、聞き込みをしていった。

　ドレスを売っている服屋。玩具を置いている雑貨屋。お菓子が並ぶ屋台。

　まるで彼女たちの行き先を知っているかのように、迷わず店の者に声をかけていく。

（いや、分かっているのは片割れの行動パターンか……）

　おかしくはない。

　あいつらは、生まれた時からずっと一緒にいるのだから。

　そして、とある雑貨屋の店主に話しかけた時。

　店主は心当たりがあるように声を上げた。

「あー、ツインテールの女の子ね。さっき来たよ。確か君が持っているぬいぐるみを買って行ったな。お連れの娘たちも別嬪さんだったから、よく覚えてる」

「何か、おかしなことはありませんでしたか？」

「いやぁ、そんなことはなかったと思うけど……何かあったのかい？」

　店主が気になったように尋ねる。

「実は彼女、僕の姉なんです。全然帰ってこなくて……心配で探しているんです」

　ニノは頬を赤らめ、涙ぐんだ目で店主を見上げた。

　その表情に同情したのか、店主は優しい声色になった。

「そうかい、そうかい。それは心配だねぇ。特にこの町は、子どもにはちょっと危ないからね」

「危ないって……何かあるんですか？」

　ニノはさらに店主の服の裾を掴み、見上げる。

　店主は少し戸惑ったあと、決意したように語った。

「うーん。この町はね、子どもを攫う悪ぅい大人がいるんだ。君の姉、早く見つかるといいね」

「……そうなんですか。ありがとうございます」

　ニノは無理に笑顔を作って礼を言い、店を出た。

　店から遠ざかった瞬間、ニノの媚びるような顔つきは消え、冷静な表情に戻った。

　――いや、冷静ではない。

　目の奥に、怒りが滲んでいる。

「団長さんの言っていた子ども攫いは、本当のようです。戻って団長さんにも協力してもらった方がいいかもしれません」

　判断は合理的だ。

　俺たちだけでは、彼女たちを見つけきれない。

　俺が引き返そうとした、その時――背後から声がかかった。

「――ニノお坊ちゃん？」

　ニノは振り返り、声の主を見た瞬間、息を呑んだ。