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誘拐

　雑貨屋から出た私達は、サーカスに戻ろうとした。

　結局、ニナはあの謎のぬいぐるみを買っていった。

　今も嬉しそうにそれを抱きしめ、スキップしながら歩いている。

　ニノと一緒にそれで遊ぶんだと騒いでいた。

　カナはやけにリアルな熊のストラップを買った。

　その熊の仏頂面がサックスにそっくりだったかららしい。

　私は三日月を釣り下ろしたイヤリングを買った。

　なんとなくカイに似合いそうだからだ。

　男にアクセサリーを送っても喜ばない気がするけど、断られたら私がつければ良い。

　基本アクセサリーはつけないけど、イヤリングは比較的煩わしくない。

　それに、人の顔を見る時、イヤリングが目に入ればすぐ見分けられるから結構便利だ。

　頭の中で一瞬、澄んだ赤い玉のイヤリングを思い浮かべる。

　そしてすぐ、それを掻き消す。

　賑やかな街から離れ、人けの少ない道まで歩いた時、カナは密かに私に耳打ちした。

「――何人か、私達の後ろに付いている」

　カナは不自然に見えないよう後ろに振り向かず、手鏡を出して後ろを映す。

　確かに大柄な男が二人、私達と一定の距離を保っている。

　私達に付いているってことは、多分街にいた頃からカナは彼らの存在に気づいていたのだろう。

　これは困った。

　私達は戦闘要員ではない。

　自衛手段はあるが、大人数で来られたらかなわない。

　私は小さな声で呟く。

「二人しかいない。仲間と合流される前に対処しよう。次の分かれ道で左に曲がって」

　ニナもちゃんと聞こえているらしく、少し歩くペースを早めた。

　私達は分かれ道で左に曲がり、少し先まで歩いてから立ち止まった。

　私はジャケットのポケットに手を入れる。

　一分ほど待ち、二人の男がこちらに曲がってきて私達を見つけた。

　彼らは明らかに驚いたような反応をした。

　そしてすぐ、何かを取り出そうとする。

（黒、確定）

　私はポケットから小瓶を取り出し、男達の足元に投げつけた。

　小瓶が割れると同時に、生ゴミのような酷い悪臭が漂ってきた。

　男達はすぐ顔を顰め、慌てて手で鼻を押さえる。

「走って！」

　その隙を狙って、私達はすぐ男達に背を向けて全力で走り出した。

　ニナは流石の敏捷さで、すぐ私達を引き離して先へ飛び出した。

　そのまま私とカナも全力疾走したが、すぐ後ろに男の怒鳴る声と乱れた足音が聞こえてきた。

　私達の全力疾走も虚しく、足音は徐々に近づいてくる。

　そして私の髪が力強く引っ張られた。

「っ！」

　突然の痛みに思わず声が漏れ出た。

　その声を聞いて、カナが僅かに足を緩めた。

　それがいけなかった。

　カナの肩はもう一人の男に掴まれ、私の首も男の腕で締め上げられていた。

　私の後ろにいる男は、もう片方の手で刀えお持ち、ニナの方に向けた。

「前のガキ、足を止めろ！　お前の仲間が殺されてもいいのか！」

　ニナは足を止め、私の方に振り向いた。

　私は首を締め上げられ、カナは手を後ろに拘束された。

　ニナは私達を見て、一言も発さなかった。

　彼女の目は暗く澱み、普段見せていた笑顔はなくなっていた。

「……お姉ちゃん達をどうする気なの」

　ニナは男達に問いかけた。

　その声には感情が一ミリもこもっていない。

「お前が大人しくこっちに来れば、このお姉さん達に何もしないさ」

　私の後ろに立っていた男は、笑みを含んだ声で答えた。

「ニナ、逃げ――！」

　カナはニナを逃がそうと叫ぶが、すぐに男の手によって遮られてしまった。

　ニナは少し考え、ゆっくりとこちらに向かって歩き出した。

　少し驚いた。

　今までの印象から、こういった状況でもニナは迷わず自分を優先すると思った。

「ニナはお姉ちゃん達のこと気にっているから、痛くしないでね」

　彼女はそれだけ言い残して、大人しく男達に拘束された。

　――――

　《カイ目線》

　俺は彼女から預けられた荷物を持って、ニノと一緒に、馬車が止めている空き地に帰った。

そこに未だ武器を磨いているサックスの姿が見えた。

「おー、帰ったか……カナとニナは？　それにカイ、その荷物……」

　サックスは頭を上げて俺達を見て、不思議そうに首を傾げた。

「あのね、国境の砦が封鎖されたから、リリィ姉ちゃん出られなかったの。それでニナがお姉ちゃんと遊びに行きたいって言って……」

　言いながらニノは、わかりやすくしょんぼりした表情になっていく。

「そっか、それは災難だったな。ウィルが帰ってきたらまた考えよう」

　俺は二人の会話に加わらず、彼女の荷物を馬車に乗せ、そして空き地を離れようとした。

「うん？　カイ、どこにいく気だ？」

　俺は何も答えなかった。

　答える必要性を感じなかった。

　俺はすべきことをするだけ。

「女子達の遊ぶ時間を邪魔したら嫌われるぞ」

　その言葉に、思わず足を止めた。

　嫌われることは別に怖くないが……

　彼女の目に映らないことは、なんとなく嫌だ。

　俺は結局その場に留まり、馬車に寄りかかって待つことにした。

　そこから二時間ほど経ち、帰ってくるウィルの姿が見えた。

「おや、もう帰ってきたのですか？」

　彼は俺を見るなり、そう言った。

「カナとニナはどこに？」

　ウィルは俺達を一通り見てから、そう尋ねた。

「あいつらは遊びに行ったって。ついでに、リリィさんも国境の砦が封鎖されたから、またカナ達と一緒にいるらしい」

　サックスは、しょんぼりしているニノに代わってウィルに言った。

「そうでしたか。町におかしなところは見られなかったですが、どうして封鎖されたのでしょう」

「領主からは何か聞いた？」

「いいえ。この空き地を使う許可だけは取れましたが、その他の話は特に」

　ウィルは手を顎に当て、少し考えた。

「カナ達を迎えに行った方がいいかもしれません」

　ウィルは珍しく、何かを警戒しているような表情を見せた。

「先ほど少し遠回りして平民街の方に行ったのですが、住民達には険しい目で見られました。それに子供拐いとかの呟きが聞こえたような……ニナもカナ達と一緒にいますよね」

　ウィルの話を聞き終わった瞬間、ニノの顔は青ざめていく。

　そして空き地を飛び出し、走り出した。

　俺もすぐに彼について行き、彼女達が向かったはずの商店街の方向に走った。

　しばらく走ると、地面に何か落ちているのが見えた。

俺はニノの肩を掴んだ。

　ニノもすぐに足を止めて、地面に落ちているものを見る。

　割られたガラスの小瓶が落ちていた。

　微かに腐った生野菜や魚のような悪臭が漂う。

　これは彼女の、リリィが自衛のために持っていた液体だ。

　ここに落ちているということは、彼女達に何かあったのだろう。

　そして遠くないところに緑色のぬいぐるみが落ちている。

「これは……カイ兄さん、これは何か知っているの？」

「リリィのだ」

　俺は簡潔に答えた。

　ニノもすぐに何かを察したように、不安な表情を浮かべた。

　匂いはまだ濃い。

　そんなに離れていないはずだ。

　ニノはぬいぐるみを少し見つめてから、それを拾い上げた。

　俺とニノは再び街の方に向けて走り出した。