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女の子達のデート

　ファルムの大通りに並ぶ建物はどれも華麗で、立派な意匠が施されていた。

　カターレの町並みも綺麗だが、ここはそれ以上に華やかだ。

　行き交う人々も、綺麗なドレスや清潔な正装に身を包んでいる者が多い。

　逆に平民らしい身なりの人は、あまり見かけない。

　その中で比較的質素な服装をしている私達は、少し浮いている気がした。

「東領は貴族が多いって噂だけど、本当？　ニナ」

「本当だよ。特に東領の中心部は貴族の住宅地って感じ。この町は商人が入りやすいから、買い物の場所って感じなの」

　ニナは得意げに説明し出した。

「ニナは東領出身？」

　私は話の流れから推測したことを、そのまま口に出す。

「そうだよ！　ニナとニノは、ここから隣の町に住んでたの！」

　ニナは笑顔で答えた。

（なら、今回は彼女達にとって里帰りにもなるのかな）

「ニナとニノは、家に帰らないの？」

「うーん……どうだろう。ニナとニノ、パパとママに黙って家を出たから、帰らないと思う」

　ニナは笑顔を崩さなかったが、声色がほんの少し沈んだ気がした。

「ねえ、あそこのお店。綺麗なドレスが並んでる！　入ってみよう」

　カナは話題を逸らすように、すぐ近くの服屋を指差した。

「わあ、あのピンクのスカートかわいい！　行こう行こう！」

　私はニナとカナに手を引っ張られ、服屋に入った。

「いらっしゃいませ！　どんな服をお探しで――」

　店員は満面の笑顔で挨拶をしてくれた。

　だが、私達を見るなりその笑顔はすっと消える。

「あー……すみませーん。うちには平民の服を置いていないのです」

　遠回しに出て行けと言われた。

　店内には高そうなドレスがずらりと並んでいる。

　貴族向けの店なのだろう。

「はあ？　私達、お客さんなのよ！　何、その態度！」

　カナが不満そうに声を吊り上げる。

「すみませーん。でもお客様方には、ここのドレスは少々高価すぎるかと」

　店員は嘲笑うように手で口元を押さえた。

　カナは今にも暴れ出しそうな形相をしている。

　ここで騒ぎを起こすのはまずい。

「カナ。私、服より何か食べたい」

　私は彼女の腕を軽く引っ張った。

　ニナも元気よく乗っかる。

「食べ物？　ニナ、甘いもの食べたーい！」

「あなた達がそう言うなら……」

　カナは渋々、店を出た。

　背後から愉快そうな「ありがとうございまーす」が聞こえてくるが、私達が振り返ることはなかった。

　屋台が並ぶ通りまで歩くと、ようやく少しずつ平民らしい人の姿も見かけるようになった。

　鮮やかな色をした瑞々しい果物や野菜。

　香ばしい匂いを漂わせる肉串。

　可愛らしく飾られたお菓子。

　美味しそうな食べ物が並び、ニナのテンションは一気に上がった。

「わあー、全部美味しそう！　何を食べようかなー」

　彼女はあっちこっちへ走り回り、屋台を素早く見て回った。

「逸れるわよー」

　カナが少し声を大きくして呼びかける。

　ニナは肉串を少し眺めた後、私達のところに戻ってきた。

「ニナね、甘いお菓子が食べたいの！」

　そう言って、飴菓子を並べた店までカナを引っ張っていく。

（さっき肉串を見てた気がするけど……本当に甘いものが食べたいのかな）

　小さな疑問はすぐに心の奥へしまい、私は二人の後を追った。

　一通り腹を満たした後、私達は雑貨屋に入った。

　どうして入ったかというと――

「ニナ、ニノにお土産を買いたい！」

　その一言で、私達はニナのプレゼント選びに付き合うことになったのだ。

「せっかくだから、リリィちゃんもカイに何か買わない？　カイ、喜ぶと思うよ」

「うーん、考えておく」

　いつも荷物を持ってもらっているし、お礼に買ってもいい。

　でも彼は本当に喜ぶだろうか。

　そもそも、彼に懐かれた理由がまだよく分からない。

「カナは買わないの？　サックスとかに」

　この一週間の旅で、カナとサックスが結構親しいのはなんとなく分かっていた。

「そうね。サックスだけプレゼントがないのもかわいそうだし、何か選ぼうかしら」

　――では団長は可哀想ではないのか。

　そう思ったが、私から何かを贈るなんて絶対にない。

　彼も喜ばないだろう。むしろ気味悪がられる。

　私は店内に並ぶアクセサリーをざっと眺めた。

　視界の端に、ぬいぐるみを見つめるニナの姿が映る。

　彼女の顔から表情が消えていて、少し珍しかった。

（あれは熊……いや、犬？）

　緑色で、頭の上には耳らしきものがついている。

　どこか不格好で、奇妙なデザインのぬいぐるみだ。

「そのぬいぐるみが欲しいの？」

　私はさりげなく聞いてみた。

　私の声を聞いた瞬間、ニナはぱっと笑顔を作った。

　そしてそのぬいぐるみの隣に置いてあった、女の子の人形を抱き上げる。

「ううん！　ニナはこっちのお人形さんが好き！」

　いつもの笑顔、いつもの声。

　それでも、さっきの無表情を見てしまった今――その笑顔がどこか嘘っぽく見える。

「……この人形がいいの？」

　確認するように、私はもう一度問いかけた。

　ニナは驚いたように目を見開いた。

「リリィ姉ちゃんは、この人形をかわいいと思わないの？」

「別に。どっちかというと、隣のぬいぐるみの方が面白いデザインだと思った」

　そう言って、私はその謎のぬいぐるみを持ち上げた。

　ニナは口を結び、微かに息を呑んだ。

　そして抱き上げていた人形をそっと置き、私の手からぬいぐるみを取った。

「……リリィ姉ちゃんが欲しいって言うなら、ニナはこっちにする！」

　そう言って、ぬいぐるみを抱えてカナの方へ走って行った。

（欲しいとまでは言ってないけど……。きっと言い訳が欲しいだけなんだろう）

　私は再びアクセサリーへ視線を戻した。