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アメジストの瞳の奥

《ラヒル目線》

　くそ、くそ、くそ。

　どうしてうまくいかない。

　この領主に取り入って雇ってもらい、地下倉庫を研究室として使わせてもらえるようになるまで――そこまでは順調だった。

　この領主は本当に愚かで、人が良すぎる。

　少し可哀想な身の上話をして、「夢があるのに追放された」と大袈裟に語れば、あっさり同情してくれた。

　だが、その後がまったく駄目だった。

　アイリスをばら撒くこと自体は成功した。

　だが成果が、想定と違いすぎる。

　服用者は頭痛を訴え、悪夢に魘され、暴走する。

　ここまではいい。研究に失敗はつきものだ。

　だが、商人に「怪しい薬だから、もう協力しない」と言われた時は腹が立った。

　なぜこの薬の価値がわからない？

　なぜ僕の研究を理解しない！

　これは奇跡の実験だ。

　こんなところで足止めを食らう研究じゃない。

　そんな時、今朝、執事から“頭痛薬”の存在を聞いて、僕は心から感動した。

　この町には――

　僕のアイリスに対抗できる薬を作り出せるほど、アイリスを理解している研究者がいる！

　すぐに分析した。

　すると、その中に――僕にも正体のわからない成分があった。

　その瞬間、直感した。

　この成分こそが、僕のアイリスを完璧にする鍵だと。

　この薬を作った研究者を引き入れれば、今度こそ研究は完成する。

　執事から特徴を聞き、アイリスの素晴らしさを伝えるためのプレゼン内容を練った。

　そして使用人たちの食事に、特大濃度のアイリスを混ぜ込んだ。

　協力を承諾してくれれば、すぐにでも使用人を実験体にして研究を続けるつもりだった。

　さすがに領主には手を出せない。

　下手をすれば、僕の首が飛ぶ。

　だから、使用人が暴走する頃を見計らって、領主には睡眠薬を飲ませた。

　準備は完璧だった。

　あとは協力者を手に入れるだけ。

　だから――

　彼女がこの領主邸に忍び込んだと気づいた時、心から歓喜した。

　迎えに行く手間が省けたからだ。

　なのに……断られた。

　やはり彼女にも、僕の研究の素晴らしさは理解できなかった。

　理解できるなら、断るはずがない。

　頭の硬い研究者どもと同じだ。

　失望しかない。

　もう自分で続けるしかない。

　だが、ここはもう使えない。

　使用人を暴走させたことが領主に知られる前に、立ち去らなければ。

　僕の研究が完成する前に、命を落とすわけにはいかない。

　だが――このまま去るわけにはいかない。

　研究の要である、あ(・)れ(・)ら(・)を回収しなければ。

　混乱に紛れて倉庫へ入り、地下倉庫へ降りた。

　そして数ある棚の一つを確認する。

（――ない！）

　ここに置いたはずなのに、消えている。

　なぜだ。

　他の材料はほとんど手つかずだ。

　なのに、一番重要なものだけがない。

　あいつらに持ち去られた？

　いや、普通の研究者に、あれらの価値がわかるはずがない。

　そう――

　エ(・)ク(・)リ(・)プ(・)ス(・)の(・)研(・)究(・)者(・)以《・》外(・)には。

「ラヒル・ジャスポー。31歳。

　元・貴族学校所属研究員。

　二年前、上位貴族の推薦によりエクリプス研究所の常勤研究員に任命――」

　背後から、女性の声。

　冷静で、感情のない声。

　振り返ると、白い髪と紫の瞳の彼女が立っていた。

　さっきまで暴走者たちを相手にしていたはずの女。

（――なぜ、この女が僕のことを知っている）

「兄二人の才能に嫉妬し、超える術を探した。

　上位貴族に取り入り、エクリプスに入れば“優秀”という評価が手に入ると思った。

　けれど、それだけでは満足できなかった」

　彼女は、淡々と語る。

「だからエクリプスの研究を“利用”して、アイリスを作った。

　完成すれば、兄を超える頭脳と身体能力――両方を手に入れられる」

　なぜだ。

　なぜ、ここまで知っている。

　本能が告げる。

　この女は危険だ。

　なのに、体が動かない。

「以上が、私のあなたに対する考察。

　経歴自体には興味ないけど、研究内容はなかなか面白いと思った」

　彼女は、赤黒い液体の入った二つの小瓶を掲げた。

「発想は良かった。

　調薬に適さないと判断された二つの液体を、薬にしようとした点はね。

　でも――少し欲張りすぎた」

　背筋が凍る。

「この二つの液体は混ざってはいけない。

　混ざったら反発する、成功率はほぼゼロ。

　一つずつ使うべきだった」

　感情のない声。

「そもそも、この二つを“適用できる人”が少なすぎる。

　両方同時に適用できる人間は存在しない」

　あの紫の瞳。

　見覚えがある。

「適用できなかった場合、体と脳に多大な負荷がかかる。

　頭痛、眩暈、激痛……

　長引けば、脳死。廃人」

　彼女は注射器を取り出した。

　――思い出した。

　エクリプスに、たった一人。

　感情の欠片もない、アメジストの瞳を持つ女。

「さて、ラヒル・ジャスポー。

　あなたの素質で、この薬に耐えられるかな」

　足が崩れ、床に座り込む。

　彼女は腰を落とし、注射器を近づけた。

　その瞳に、僕は映っていない。

　映っているのは――

　哀れな実験動物だ。

「ウーム、デキム」

　その言葉を最後に、僕は耐え難い痛みに襲われ、意識を失った。