15/55

サーカスの演者達

　協力関係に承諾したものの、次に考えなければならないのは、どうやってエルメさんの目を盗んで、例の栄養剤を研究するかだ。

　調薬用の道具はすべて、エルメさんのものを借りている。

　となると、秘密裏に研究するのはかなり難しい。

　私は帰宅する間、大人しくカイに抱えられながら、思案していた。

（いっそ、自分で一式そろえるのもありかもしれない）

　今後、自分で生計を立てなければならないことを考えると、これはなかなかの名案だ。

　問題は研究する場所だが――。

「カイさん、研究に使える場所、どこか知ってますか？

　さすがに診療所でやると、エルメさんに見つかってしまうので……」

　カイはすぐには答えなかった。

　けれど、少し考えてくれているような沈黙のあと、口を開いた。

「……サーカステント、借りられる」

「え、ショーの邪魔になりませんか？」

「休憩用のやつが、一つ余っている」

　なるほど。

　それなら人目を気にせず研究できるし、何かあってもすぐ相談できる。

「いいですね。では、お言葉に甘えて貸していただきます。

　明日、なんとか休みをもらいますので、カイさんはウィルさんに話を通してもらえますか？」

　カイは小さく頷いた。

「では、明日の三時に迎えに来てください。それまでに研究用の道具一式をそろえます」

　あの団長と頻繁に顔を合わせることになりそうなのは、正直癪だが――

　承諾した以上、仕方がない。

　私は、私にできる限りのことをやるだけだ。

　――――

　　翌日、私はエルメさんに休みをいただく旨を伝えた。

　エルメさんは相変わらず、ゆったりした口調で許可してくれる。

「いいんじゃない〜。最近忙しかったから、ちゃんと休んできて〜」

　そうは言っているが、一番休憩が必要なのはエルメさんの気がした。

　最近のエルメさんは、昼は診察、夜は調薬で、ほとんど休みなく働いている。

　目の下の隈も、化粧では隠しきれないほど深くなっていた。

（エルメさんのためにも、早く事件を解決したい）

　この状況でエルメさんを一人にするのは酷だ。

　私は、以前診療所を手伝ってくれていた人に今日の代わりを頼み、それから道具を買いに向かった。

　――三時ぴったり。

　診療所の近くには、普段着姿のカイさんが立っていた。

　彼は私に気づくと近づき、無言で手を差し出す。

「……えーと」

　この手はどういう意味だろう。

　まさか手を繋ぐわけでもないだろうし。

「……荷物」

　彼の視線は、私の腕に集中していた。

　紙袋一つと、布で覆った取っ手付きの箱。

　それほど重くはないが、持ってくれるらしい。

　紳士的な一面があることに、少し驚いた。

「ありがとうございます。紙袋の方だけお願いできますか」

　断る理由もない。

　カイは黙って紙袋を受け取り、サーカスの方へ歩き出した。

　休憩用テントへ行くには、ショー用の大テントを通るのが近道らしい。

　中には前回のショーで使われた装飾や設備がそのまま残っていた。

　どうやら明日もショーがあるようだ。

　ステージの上には、四人の演者がいた。

　リハーサル中なのか、動きやすい服装で体を動かしている。

　そのうちの一人――ツインテールの女の子が、こちらに気づいて声を上げた。

「あー！カイ兄さんが、綺麗なお姉さん連れてきてるー！」

　その一言で、他の演者たちもこちらを見る。

　カイは気にせず奥へ進もうとしたが、その前に双子の子どもが走ってきて、私の前に立ち塞がった。

　近くで見ると、人形のように整った顔立ちだ。

「お姉さんだーれ？」

「カイ兄さんのいい人？」

「今日はデート？」

「お名前は？」

　矢継ぎ早の質問に、思考が追いつかない。

「こら、困らせないの」

　そう言って現れたのは、長身でスタイルのいい女性だった。

　ショーの時より化粧が薄いせいか、大人びた印象を受ける。

「ウィルさんが言ってた協力者でしょう？もう忘れたの？」

「ごめんね。私はカトリーナ。カナって呼んでいいわ」

　このサーカスにも、常識人がいたらしい。

　正直、それだけで感動する。

「私はニナ」

「僕はニノ」

　女の子は満面の笑み。

　男の子は口角を下げているが、その目は柔らかく、どこか優しげだった。

「リリィです。よろしくお願いします」

　軽く頭を下げると、カナさんは笑った。

「そんなにかしこまらなくていいわ。敬語もいらない。仲良くしましょう」

「……わかった、よろしく」

　差し出した手を、カナさんは気さくに握り返してくれた。

「リリィ姉ちゃん、リハーサル見る？」

「見てよ、頑張るから」

　双子が袖を引っ張る。

「ごめんね。今日は用事があるの。また今度でいい？」

「「えー……」」

「こら。リリィちゃんの仕事を邪魔しないの。私たちは準備に戻りましょう」

　カナさんは私にウィンクし、双子を連れて戻っていった。

　ようやく解放され、テント奥で待っていたカイと合流する。

（そういえば、もう一人いたような……）

　振り返ると、褐色肌に黒髪の男が、無言で槍を振り続けていた。

　こちらには気づいていないらしい。

　帰りに挨拶しよう。

　そう決めて、私はカイと共にテントの奥へ進んだ。