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ナルセの足跡を…！

岩木は資料室で見つけた手がかりをもとに、サラと共に王都北東にある「封印の研究所」へ向かう準備を進めていた。

そこは、10年前にナルセが最後に取材へ向かった場所。

異世界転生に関する研究が行われ、王国によって封印されたと言われる施設だ。

しかし、それが事実ならば、単なる廃墟ではない可能性が高い。

何かが隠されているはず――そう確信しながら、岩木はサラと共に王都を出発した。

馬車に揺られながら、岩木はサラと並んで座っていた。

「しかし、本当にこんな場所に研究所なんてあるの？」

サラは窓の外を眺めながら、やや懐疑的な様子を見せる。

「資料によれば、この場所は10年前に封鎖されたんだ。でも、その前は王国の魔法研究の拠点のひとつだったらしい」

「それってつまり、普通の建物じゃないってことよね？」

「まあ……そうなるな」

封印されるほどの研究所。

異世界転生に関する実験が行われていたとすれば、その痕跡が今も残っている可能性は十分にある。

「もし、本当に異世界転生が可能だったとしたら？」

サラが岩木の横顔をじっと見つめながら言った。

「あなた、どうするの？」

岩木は少しだけ考え込み、静かに答えた。

「……それでも俺は記者だ。知ったことを伝える。それだけだよ」

サラは小さく笑いながら、「らしいわね」と呟いた。

馬車を降り、目の前に広がるのは巨大な石造りの建物だった。

年月が経ち、壁のあちこちにはひびが入り、草木が絡みついている。

「うわぁ……いかにも“秘密がありそう”な雰囲気ね」

サラは腕を組みながら、半ば呆れたように言った。

「研究所っていうより、もはや遺跡じゃない？」

「それでも、ここに何かがあるはずだ」

岩木は慎重に歩みを進め、正面の扉に手をかけた。

「……鍵はかかってないな」

「逆に怖いんだけど」

サラが警戒しながら後ろをついてくる。

ギィ……

扉を押し開けると、そこは研究所というより、まるで時が止まった廃墟のようだった。

建物の内部は静寂に包まれ、空気は乾いていた。

「本当に誰もいないのね……」

サラが周囲を警戒しながら歩く。

廊下には埃が積もり、いくつかの部屋の扉は破損していた。

「10年前に封鎖されたってことは、それ以来誰も入ってないんだろうな」

「でも、重要な資料とかは処分されてるんじゃないの？」

「いや……それでも、何かしら痕跡は残っているはずだ」

岩木は慎重に周囲を観察しながら、奥の部屋へと進んだ。

しばらく探索していると、岩木は一つの部屋に目を留めた。

「実験記録室」

「ここ……絶対に何かある」

扉を押し開けると、中には棚が並び、古びた書類や記録が残されていた。

「残ってる……？」

サラが驚いた表情を浮かべる。

「普通なら全部処分されてそうなものなのに……」

「急に封鎖されたってことだろうな」

岩木は書類を手に取り、慎重に読み進めた。

『異世界からの召喚プロジェクト研究報告書』

（やっぱり……異世界転生は研究されていたんだ）

・異世界からの意識転送に成功するも、肉体転送は未成功。

・転生後の記憶保持率には個体差があり、意図的な操作は困難。

・王国上層部の判断により、研究は封印。

「……これは、本当にとんでもない研究だったみたいね」

サラが書類を覗き込みながら言う。

「つまり、異世界から誰かを“呼ぶ”研究をしていたってこと？」

「そうだな。でも、実験は途中で止まったみたいだ」

そして、書類の最後には、こう記されていた。

『プロジェクトの封鎖に伴い、関係者の記録を抹消する』

（……これだ）

（この記録を調べていたから、ナルセさんは消されたんだ）

岩木は強く拳を握る。

「……っ、誰かいる！」

突然、研究所内にかすかな足音が響いた。

岩木とサラは反射的に身を潜める。

「嘘でしょ、こんな場所に？」

「誰かが後をつけてきたのか……？」

足音が近づいてくる。

そして、部屋の外で止まった。

コン、コン……

「……誰かいるのは分かっている」

低く響く声がした。

「資料を持ち帰るつもりか？それなら、お前たちはここで死ぬことになるぞ」

岩木とサラは息をのんだ。

（……ここには、まだ何かが隠されている）