天の先に

第1章

結ぶ閃光

「そんなもんか、天敵」

　影月の体は枝に絡まり、身動きがとれない状態になる。

「天敵を舐めるなよ。こんなもんじゃ死なねぇからな」

　枝に絡まった影月は徐々に地へと沈んでいく。

「まあ、そこで静かにしといてくれ。後のお仲間を掴まれてくるからよ」

「気をつけな。俺の仲間はオマエより強いぞ」

「人間から忠告かよ。初めてだぜ」

　影月は完全に見えなくなり、地中へと埋まる。

　零は館の中から見えた景色の場所へと辿り着くが、先ほどまでの荒々しい雰囲気はなく、静まり返っていた。零はより一層警戒心を強める。

　その零の背後から怪しげな影が近づく。零は背後からの影に察して炎を放出する。

「勘がいいね、君」

　森の中から悪魔が現れる。

　零は悪魔から目を離さない。

「君だな。零と言う天敵は？」

　零は息を呑む。

（何故、俺の名前を知っている？）

「オマエ、どうやってここに入って来た？」

　悪魔はハッハッハハと嘲笑う。

「そんな細かいこと気にするな。それより、君の仲間を一人捕まえた」

（影月か）

「どこにいる？」

　零は目を鋭く尖らせる。

「教えて何になる？」

　悪魔はまたも余裕そうな口調で零にふっかける。

「助ける」

「余裕かよ。もう少し俺に興味持てよ」

　零は冷めた目で「どけよ」と一言放ち、前に立ちはだかる悪魔に炎を吹き付ける。

　悪魔はそれに対して手を枝に変えて網のように張って防御する。だが、炎は枝を焼き尽くして悪魔に迫る。

「残念だったな。俺とオマエでは相性が最悪のようだ」

　悪魔は炎にかからないように逃げるが、零は逃げ道を切るため氷壁を立てる。そして、再び炎で悪魔を追いかける。

　悪魔は一本の木のエネルギーを吸い取り、地面に手を置く。すると、広範囲から木の根が地中から飛び出してくる。零は氷結を放って対抗する。お互い距離が離れて場所が不明となる。

（どうやってあいつを倒す。炎があると言うことが知られた以上、迂闊には近づけさしてはくれないだろ）

　考えていると零の脳にある波が届く。

（そこにいるのか。ふっ、いいぜ。一泡吹かせてやるか）

　悪魔は零を探していると、近くで爆発音が聞こえる。その方向を見ると零が空中を飛び舞っている。

「来いよ、悪魔！」

　悪魔は零の挑発に乗り、地面から根を伸ばす。

「そこか」

　零は攻撃したところから悪魔の位置を特定して一気に急降下する。悪魔のすぐ側で炎の大爆破が起きる。

　悪魔は爆風で後ろに飛ばされる。悪魔は木からエネルギーを吸い取る。

（また、あれか）

　零は広範囲に放出する先ほどの攻撃と予想して一歩下がったが、悪魔はエネルギーを腕の硬質に使い、零を殴り飛ばす。

「リグナムバイタ！」

　零は空中で受け身が取れずに頭から血を流す。

「だめだろ、油断しちゃ」

　悪魔は遠くに飛ばされた零の方へと近づく。すると、零が不気味に話し始める。

「ありがとよ。その位置に立ってくれてよ」

　零は悪魔の足を凍らせる。

「今更こんな小細工、意味ねぇだろ」

悪魔は地面から根を突き伸ばす。それを零は華麗に舞って避ける。

「それはどうかな」

　零は両手から電気を走らせる。

（これぐらいの量なら可能）

「そのぐらいの電気じゃ、俺の樹皮は通さないぜ」

　悪魔は高を括る。

（この位置、この一線、いくぜ。影月！）

「「閃光I.C.！」」

　一筋の光が悪魔を貫く。

「残念だったな。確かに俺だけなら、お前の樹皮を貫くことはできなかっただろうな」

「クソが」

　『閃光I.C.』それは影月の電気と零の電気を一直線に結び、その間にいる生物に反応して電気が流れると言う攻撃だ。だが、生物は木も含まれるため、零は木に触れない位置を適格に見抜き攻撃をしたのだ。

　その攻撃を喰らった悪魔は電気が身体中に巡り、麻痺する。そこを零は炎の拳でトドメを刺す。悪魔の体は次第に崩れていく。

「これで終了っと、影月を探さねぇと」

　零は戦闘を終えて、集中力を払い落とす。零は影月を見つけるため森へと入ろうとする。だが、その背後から不気味な手を叩く音が聞こえる。

「すごいよ君は」

　零は声の聞こえる方を振り向こうしたが、何かの拍子に吹き飛ばされる。

「まさか、こんなにも速く分身を倒してしまうとは」

（分身だと）

　そこにいたのは先ほど倒したはずの悪魔だった

　悪魔は枝を四方八方に伸ばす。零は火力を上げて立ち向かうが、枝は燃えず押し寄せてくる。零は無数の枝と壁に挟まれる。

「オマエの目的はなんだ？」

　零は抵抗を止めることなく、赤く燃えた拳で枝を掴む。

「目的かー。それは、天敵三人を回収することだ」

　零は察する。

「上に誰がいる」

「言うわけがないだろ」

　悪魔の舐めた態度は何一つとして変わらない。

「何故オマエらは人を殺す」

「じゃあ聞くが、何故オマエらは自然を壊す」

「関係ねぇだろ」

「大有りだよ。自然界にも命はある。木だって生きてんだよ。それをなんだ。土地を増やすため伐採する。オマエらも命を何だと思ってる」

　零は顔を暗くさせる。

「おいおい、黙っちゃったら答えが聞こえないじゃないか」

「だから何だ？」

　零は悪魔を殺気だった目で睨みつける。

「人間の命の重さ、舐めるなよ」

　その目に悪魔は少し恐怖を感じる。

「まあ、いい。もう一人をさっさと捕まえて撤収する。本当はオマエらなんか容易く殺すことができるんだからな」

　悪魔は零を脅すように注意を促す。だが、零は気にすることなく、逆に悪魔に注意を促す。

「気をつけた方がいいぜ。もう一人はオマエを殺すことができる人材だ」

「また人間に注意をされるとは、どうも」

　悪魔は零を崖に埋めようと押し込もうとした瞬間、空から烏野ような黒い影が零と悪魔の間を割って突っ込んでくる。零を押さえつけていた枝は千切れて、零は脱出する。烏野のような黒い影の正体は戦闘体制を取ったるなだった。

「影月は？」

「この近くの地中にいます」

「なら、頼んだぞ」

「五分で戻ります。絶対に死なないでください」

　そう言って、零は影月を探しに行く。

「後輩に心配されるとは少し落ちたかな？」

　るなは悪魔に指を指す。

「オマエだな。村で勝手に暴れてる奴は。堕ちて償え」