フードと煙草と錬金術師。

制止と小休止。

　森の中を二時間ほど進んでいくと、十数人はのびのびと寛げそうな拓けた場所に出る。

　迷宮地図では、たいてい「第二休憩所」と書かれる場所だ。

　魔術灯でぐるりと照らされた明るい広場は、その名の通り休憩所として利用される。

　——そして、この先の道には、魔術灯は設置されていない。

「着いちまったかあ……」

　しみじみと、そう呟いてしまう。

　賢明な探索者は、夜にこの先に進もうとはしない。

　なぜって暗い。危険がいっぱい。すなわちやばい。

　だから今回の探索はここで引き返すしかない。

　……けど、隣の少女にそれを告げることができない。一応、無駄な抵抗をしてみる。

「……ここまでの道で、探しものはありそうだった？」

「ない」

「断言だな」

「近くにあれば、わかるから。……それに、さっきまでの場所は因子の濃度が薄い」

「……つまり？」

「あるとすれば、この奥」

　……やっぱり？

　こんなところにそれが生えてるんだったら、薬草屋を何軒か回れば済む話だ。

　つまり、ホルトリープなんて安い素材の主な供給者——浅い場所しかいけない実力の探索者の手の及ばない場所に、目的のものはあるんだろう。

　さて、と俺は誰もいない、明るい広場で考え始める。

　この際、延長料金を覚悟して日の出までここに留まって、ホルトリープを探すとしよう。この時期、だいたい五時半が日の出か。けど、そうなると……リズが師匠』なる人物と約束した七時まで果たして間に合うかどうか……。

　いや、そもそも危険すぎないか？

　軽く素材を集めるだけのつもりだったから、装備は充分とは言えない。そもそも、リズのような素人を連れて明かりのない道を行くのは、半袖で雪山登山を敢行し、板きれで対岸を渡ろうとするに等しい。

　それを伝えようと、口を開いたところで——。

「——これ以上進むのは、おすすめしないな」

　と、声が言った。

　いつの間にやら俺たちの後方——広場の入り口に立っていたのは、一人の女性だ。

　アッシュグレーの髪に、はっきりとした目鼻立ちは中性的で、ともすれば美少年のようにも見える。身長は女性にしては高く、元々無いのか押さえ潰しているのか、胸が出ていないから尚更だ。

　そんなこいつのことを知らない探索者はいないだろう。

　なにせオルドの中で最も人気のある探索パーティのリーダーである。目立つ容姿も相まって、こいつ自身の人気も男女問わず高い。

「ああ、すまないね、ジン。つい会話が聞こえてしまったものだから」

「おう。こんな時間に会うとか、奇遇だな」

　片手を挙げると、涼しげに微笑んでくる。

「運命の導き、かな。会えて嬉しいよ」

　リズがくい、と肘のあたりを引っ張った。

「……知り合い？」

「あー、まあ知り合いだな」

　小声で訊いてきたリズにそう紹介すると、彼女は細い眉を上げた。

「ずいぶん冷たいじゃないか。私とキミの、“元”が付く仲だというのに」

「元・パーティメンバーね！　はっきり言わないと誤解を招くことって世の中いっぱいあるよ！」

「……？　そうか、これからは気をつけよう」

　気をつけよう、とか殊勝に言ってるけど、ユイに会ったときも同じこと言いやがったからなこいつ。

　あの時のユイの気まずそうな顔よ……。

「しかし、早くも二人目のメンバーとは。凄いじゃないかジン」

　彼女は微笑みかけたが、リズは俺の背中に隠れるようにしてしまった。おや、という顔。そしてなぜかフォローに回る俺。

「人馴れしてない猫かなにかと思ってくれ」

「随分な言い様だが、なるほど。確かにまだ自己紹介をしていなかった」

　そういうことじゃないと思うんだが、ともかく彼女は完璧に微笑んで、

「“ディルク探索団”のミラ・アーメントだ。まだまだ若輩者だが、ありがたいことに頭をさせてもらっている。よければ、貴女の名前もお聞かせ願えないだろうか」

「…………リズ」

　葉音より小さな声でそう名乗ると、リズはすぐさま俺の後ろに引っ込んだ。

　と、それを見たミラが前髪を掻き上げながらくすくすと笑う。

「ジンによく懐いているようだね。その調子で、私にも慣れてほしいな。そんなに悪い人間、ではないつもりだからね」

「……努力……する」

　声ちっさ！

　努力する気をまったく感じない。

「つか、ミラ。こんな時間に一人で探索とか珍しいな」

「討伐依頼を我がパーティが引き受けたんだ。その下見さ。……大型の“凶花”が、このあたりに発生したらしい」

「げえ。マジかよ」

“凶花”は“ 導き手”の一種だ。近くにいるあらゆる動植物を喰い、“ 導き手”さえも喰ってしまう食欲の権化みたいなお化け花。食えば食うほど、即時に身体はデカくなり、当然強くなっていく。

　出現の知らせが出るほどの大型、ということは、結構育ってしまっているんだろう。道理でさっきまでの道で一回も会敵しなかったわけだ。どの“導き手”も奥に逃げたのだ。

「っていうか、だからこんな人がいないのか」

「ちゃんと掲示板は確認しておくべきだよ。まったく、君は変わらないな」

　もっときちんとしろ——と、昔同じパーティにいたときから同じことを言われている気がする。

「出現報告はC-6——第三広場のあたりだったが、まあこれ以上進むのはやめておいたほうがいい」

　他パーティの方針に口出しするのも差し出がましいようだが、とミラは苦笑して続ける。

「なにせ、よろこんで死地に行くのがキミだからな」

「そんな変態だと思われてたのか……？」

「でも実際そうじゃないか。まあ、誰かとパーティを組んでいる今なら、そんな無茶もしないだろうけど。……ジンをよろしく頼んだよ、リズさん？」

「まかせて」

「なんでそこは声量デカくなるんだよ」

　嬉しそうに微笑むミラにため息を吐いて、さてどうするかと考える。

「……そっちのパーティの討伐時間はどうなってるんだ？」

「ん？　ああ。朝一番ということになっている」

「五時とかだよな？」

「夜明け前だろう、それは。十時に停留場集合だ」

「五時にしてくれ」

「いくらキミの頼みでも、それは聞けないな。私のパーティは健全な探索労働環境を目指している」

　となると、俺たちは“凶花”を相手にする危険性を含めて更に奥に行かなきゃいけないのか……。

「いや殺す気か……！？」

「そうでなければ、君と私で討伐する、というのも手だね。昔みたいに、無茶をやってみるか？」

「…………」

　それもアリだな、と真剣に考えてしまったのが、なんだか悔しい。

　俺はともかく、ミラは戦闘に秀でた探索者だ。リスクは多少あるにせよ、“凶花”程度ならあるいは——。

「リーダー！　なにしてるんですかー？　早く帰りましょーよ！」

　ミラを呼ぶ声が、広場の入り口あたりから聞こえてきた。俺は肩を竦める。

「お迎えが来てるぞ」

「ああ……そうだな」

　ミラは少しぎこちなく頷く。

　それから「すまん」と小声で言って、若きリーダーは足早に広場を出て行った。

「“凶花”って……」

　彼女の後ろ姿が見えなくなってから、ようやくリズが言葉を発した。

「強いの？」

　どうにか気のせいであってほしいが、普通に討伐する気っぽくてビビる。

「強いですよ……勝てないですよ……」

　ビビったので敬語で宥めてみるが、聞いているのかいないのか、

「ジン」

　と、リズは俺を呼ぶ。

　続く言葉はない。その切実な視線で伝えようとしている……というより、なにを言って良いのか分からないのだろう。口が小さく開いたり閉じたりしている。

「……わかった、わかったよ」

　俺は諦めて、極めて楽観的な未来に賭けてみることにする。

　つまり、夜明けを待ち、“凶花”に運良く出くわさず、リズの捜し物が速やかに見つかる未来に。